失踪した親父が異世界に召喚されて王様やってた。一人じゃ寂しいからって無理やり連れて来られたのだが、扱いが酷過ぎる！

１８．協力者

絶望が歓喜に変わり、そしてまた絶望の底へ突き落された。

「もう、どうしたら北の塔の魔女と会えるんだよぉ～～！」

俺は顔を手で覆いながら、背中を地面に投げ出し、ゴロゴロ左右にのた打ち回わった。

子供のようにダダをこねる俺を見て、老婆はオロオロし始めた。

「お、落ち着け・・・」

「無理～！　マジで無理～！　こんな生活～～！　俺、善良な一般市民なのに～！　普通の高校男子なのに～！」

「つ、辛いのはよく分かった。な？」

オイオイ泣き叫ぶ俺に見かねてか、老婆は俺の傍に近寄り、腰を降ろすと、なだめる様に俺に声を掛けた。

「実は、私も北の塔の魔女には会いたいのだ」

「え・・・？　そうなの？　婆さんも？」

俺は泣き叫ぶのを止め、老婆を見つめた。

「そう、この婆（ばば）も・・・」

老婆は寂しそうに頷いた。

俺はその悲しそうな目を見て、急に冷静になった。

のっそりと起き上がると、ちゃんと姿勢を正して老婆に向かい合った。

「あの～、失礼なことを伺いますが、お婆さんはどちら様で？　この城の人ですよね？　俺と違って自由があるんですよね？」

だって、この婆さん、かなり身なりが良い。

今、気が付いたが、今日だって、フードの下は綺麗な衣装を身に付けている。

ちょっと可愛すぎるって言うか、年相応じゃないって言うか、この世界の流行は分からないけど、色合い的にも柄的にも若い女性が好みそうな衣装だ。

「そんな人でも北の塔の魔女には会えないんですか？」

「・・・会えぬというか、会わせてもらえぬというか・・・」

「？　婆さん、偉くないんですか？」

「・・・自由はある。身分も・・・。だが、私はこの城では余所者なのだ。勝手をするには限度がある」

「余所者？」

俺は首を傾げた。

老婆は目を伏せた。

「自由は許されていても、気ままには動き辛い身で・・・」

そうか、気ままな隠居生活のババアじゃないんだ。

「・・・身分のある人でも、そう簡単に会えないんですね・・・。その北の塔の魔女って」

俺は溜息を付いた。老婆も釣られるように軽く息を吐く。

「北の魔女は、畑や家畜小屋や奥の林など、城の者が行かない場所に顔を出すことが多いと聞いて、時折ここに来るのだが、まだ会ったことが無い・・・」

「え？　婆さんも？！」

俺は驚いて声を上げた。

「婆さんも、魔女がここら辺を徘徊してるって聞いてたんですか？　俺もそれを狙っていたんです！」

「・・・そうか、それで私と間違えたか・・・？」

「そうなんです。すいません・・・」

俺は頭を掻きながら頭を下げた。

「いや・・・。それでも昨日は助かった・・・。このスカーフは私の大切なものだから・・・」

老婆は顔を覆っているスカーフを手で押さえた。

ああ、そう言えばそんな柄のスカーフだったな。綺麗な花柄。

「礼をしたいが、私にはお前を奴隷から解放するほどの力は無い。悪いな・・・」

老婆は申し訳なさそうに呟いた。

「そりゃ、そうっすよね・・・。でも、いいんです！　北の魔女に会えれば何とかしてもらうんで！」

優しく気遣う老婆に、俺は少しばかり胸が熱くなり、無理やり笑って見せた。

「そうだ！　俺が先に北の塔の魔女を見つけたら、婆さんのことの話を付けておきますよ！　婆さん、名前なんて言うの？」

「え・・・？」

「俺、健太郎って言います」

「ケンタロウ・・・」

「健でも、健太でも、健太郎でも適当に呼んでください」

「私は・・・、ライラという」

「オーケー、オーケー、ライラ婆さんね。ライラ婆さんが先に北の塔の魔女を捕まえたら、俺のことを伝えてください」

「・・・分かった」

「あざーっず！」

俺はガバッと頭を下げた。

そうだよ、二人で手分けすれば、早く見つかるかも！　協力者ゲットだ！

なんか、また少し希望が見えてきたぞ！

「・・・もう、私は戻る・・・」

「あ、はい」

老婆は立ち上がると、近くで草を食んでいる馬のもとに歩いて行った。

すげーな。超年寄りなのに馬に乗れるんだ・・・。

ってか、大丈夫なのかな？　高齢やドライバーってやつにならないのか？

俺も立ち上がると、見送ろうと思い、馬に近づいた。

老婆は馬の頬を優しく撫でると、手綱を持ち、鐙に足をかけると颯爽と馬に跨った・・・。

と、思った。

「・・・」

「・・・」

何故か、老婆は手綱を握り、鐙に足をかけたままの状態に戻っている。

もう一度、よいしょっと言う掛け声と共に、馬に跨ろうとしたが、体が持ち上がっていない。

また、最初の体勢に戻った。

結構、小柄な馬のようだけど・・・。ポニーくらい？

でも、乗るのに苦労している。

ほら、やっぱり年寄りが乗るのって危ねーんじゃねーの？

でも、歩くのもキツイよな～。

俺はライラ婆さんの傍に駆け寄った。

俺は自分の服で手のひらを拭くと、

「俺が持ち上げるんで」

婆さんを後ろから抱えた。

「！！」

ライラ婆さんは驚いたように俺に振り返ったが、俺は気にも留めず、

「いきますよ、せーの！」

掛け声と共にライラ婆さんを持ち上げた。

婆さんもそれに合わせて鐙を踏む足に力を入れたようで、すんなり馬に跨ることに成功した。

「・・・礼を言う・・・」

馬上からぼそりと呟く声が聞こえた。

馬はくるりと向きを変えると、ゆっくりと城の方へ歩いて行った。