第二章　匈奴襲来

第一節　北狄の樹、南陽の竈

　元后（げんこう）には、忘れられない人が三人いる。

　元后は姓を王（おう）、名を政君（せいくん）という。十代前半の頃に他家へ嫁ぐことになるが、結婚前夜に夫となるはずの人が死んだ。その後、漢室出身の大諸侯、東平（とうへい）王に見初められるという幸運を得るも、輿入れの前夜に東平王は死んだ。

　王政君は呪われた女だ、と人は噂した。父母や弟たちでさえ、気味悪げな目で王政君を見た。王政君自身も、自分は男を不幸にする女だと思い、自室で密かに袖を濡らした。唯一、兄の王鳳（おうほう）――後に大漢帝国の軍務長官となり、死の間際に王莽を推挙した男だけが、王政君をこう励ました。

　おまえの夫となるはずの男たちが死んだのは、天の思し召しだ。おまえは、東平王よりも遥かに貴い男に嫁ぐ運命にあるのだ。

　王鳳は妹に文字を教え、書物を読ませ、鼓や琴を習わせた。自分を信じてくれている兄のために、王政君は寝食を惜しんで学んだ。

　齢十八の時、王政君は女官として後宮へ送り込まれた。位は最下級であるが、習い覚えた学問や歌舞音曲を評価され、皇太子の世話係に選ばれた。当時の皇太子は一人の美姫だけを深く寵愛し、他の女が根菜の類に見えていたが、ある時、皇太子が寵愛していた美姫が何者かに呪われ、子を産む前に死んだ。皇太子は犯人を捜すよう皇帝に訴えたが、皇帝は訴えを却下した。皇太子は落胆し、寵姫の死を深く悲しみ、身辺から女を遠ざけた。皇后が心配し、早く次の相手を選んで子を作るよう皇太子を急かした。

　その時、偶然にも王政君が部屋の前を通りすぎた。

　皇后が王政君を指し、あの女官はどうかと皇太子に訊ねた。皇太子は王政君という女官に興味は無く、自分の周りをうろうろしている根菜の一つと見ていたが、それで皇后の憂いを取り除けるならと、一夜だけ閨を共にすることを約束した。

　その一夜で、王政君は懐妊した。王政君の父母と弟たちは喜んだ。王氏に春が来た、と浮かれる父母と弟たちを一瞥もせず、王政君は兄、王鳳へ感謝の言葉を述べた。おまえの努力が実を結んだのだ、と王鳳は微笑んだ。

　王政君の懐妊が発覚して数日後、皇太子は寵姫を亡くした悲しみが癒えたのか、また女遊びを始めた。日に日に腹が大きくなる王政君を放置し、毎夜、自らの寝室へ美女を呼び寄せた。やがて王政君は出産の日を迎え、産室で男児を産んだ。自らが産んだ子を腕に抱き、無事に出産を終えられて安堵していると、不意に周囲の女官が床に膝をついた。ようやく皇太子が来てくれたのかと思い、王政君は近づいてくる足音の方へ顔を向けた。

　皇太子ではなく、皇帝の姿が見えた。

　当時の皇帝は、姓名を劉詢（りゅうじゅん）、後に贈られる諡号を孝宣（こうせん）皇帝という。劉詢の父は、数多くの伝説に彩られた皇帝、孝武（こうぶ）皇帝の子で、父帝から皇太子に立てられるも、父帝を呪殺しようとした罪で処刑された。劉詢の母も、祖母も、曾祖母も処刑された。兄と姉も処刑された。産まれたばかりの劉詢だけが民間に匿われて生き延び、十数年後、霍（かく）氏一門に見つけられた。霍氏一門は孝武皇帝の死後に権力を独占した一族で、一門の意に副わない皇帝を廃し、次の皇帝となる帝室の男子を探していた。霍氏一門に目をつけられた劉詢は、妻には決して手を出さないことを条件に、霍氏一門の傀儡となることを承諾した。

　しかし、皇帝が霍氏一門と交わした約束は、すぐに破られた。即位から数年も経たずして、孝宣皇帝の妻は毒を盛られて死んだ。霍氏一門の女が新たな后として孝宣皇帝に宛がわれた。孝宣皇帝は怒り、悲しみ、そして、耐えた。霍氏一門の傀儡を演じながら、長い時をかけて味方を増やし、力を蓄えた。機を捉えて粛清を実行し、霍氏一門を地上から消した。妻の復讐を果たすと共に、権力を皇帝の手中に取り戻した。

　出産直後の体を起こして拝礼しようとする王政君を、孝宣皇帝は片手を上げて制した。王政君へ歩み寄り、王政君に抱かれている嬰児を覗き込んだ。嬰児の性別を訊ね、男児であることを知ると、よくぞ産んでくれた、と喜んだ。続けて、皇太子も喜んでいるであろう、と言い、その場に皇太子がいないことに気づいた。皇太子は何処か、と皇帝は王政君に訊ねた。

　その瞬間、何かの糸が切れたように、王政君の目から涙が溢れ出た。

　孝宣皇帝は王政君の涙を見て全てを察した。その子を抱かせてくれ、と王政君に言い、王政君が産んだ子を抱き上げた。皇太子の代わりに、皇太子と王政君の子に名をつけた。異例ではあるが、字もつけた。その字は、太孫（たいそん）。皇太孫、という意味であり、この子に必ずや帝位を継がせる、という決意を孝宣皇帝は周囲に示した。

　時が流れ、孝宣皇帝が崩じ、孝元皇帝が即位した。王政君は皇后になり、太孫が皇太子に立てられた。

　孝元皇帝の即位から数年が過ぎ、北方の遊牧民国家、匈奴（フンヌ）単于（ぜんう）国の君主が漢帝国の帝都を訪れた。この君主は、自らの兄と国を東西に裂いて君主位を争い、一度は窮地に陥るも、漢帝国から支援を得て兄殺しを成した男で、今後も大漢帝国と良好な関係を維持するために、大漢帝国の良家の女を嫁に迎えたいと願い出た。皇帝は了承し、後宮にいる女たちの中から異国へ嫁がせる者を選ぶよう、皇后に命じた。しかし、皇后王政君は、遠い異国へ送られる女を自分が選べば、自分や王氏が女と女の親族から恨まれると考え、宮廷画家に後宮の女たちの絵を描かせ、それを皇帝に見せて異国へ送る女を選ばせた。皇帝は鼻の下を伸ばして絵を眺めて回り、全ての絵を見終えると、群を抜いて醜い女の絵を指し、この女をくれてやれ、と命じた。

　この男は相変わらず、と王政君は呆れながら、皇帝が選んだ女の姓名を確かめた。姓は王、名は昭君（しょうくん）であると知り、わたしと一字違いだな、と思いながら、異国の君主の嫁に選ばれたことを王昭君（おうしょうくん）へ伝えるよう女官に命じた。

　王昭君が匈奴単于国へ赴く日が来た。大漢帝国と匈奴単于国の友好が長く続くことを願い、盛大な式典が開かれた。王政君も孝元皇帝と共に臨席した。皇帝と皇后に深く頭を下げている王昭君に、王政君は顔を上げるよう促した。王昭君は顔を上げた。

　宮廷画家が描いた絵とは、別人のような美女が、そこにいた。

　王政君は驚愕した。式典が終わり、王昭君が帝都長安を後にすると、すぐに事情を調べさせた。実際よりも美しく描いてもらうために、後宮の女たちが宮廷画家に贈賄していたことが発覚した。王昭君だけが賄賂を贈らず、そのせいで醜く描かれていたことも発覚した。後宮の主たる皇后でありながら、後宮で行われていた不正を知らずにいた自分を、王政君は恥じた。わたしと一字違いだ、と王昭君に僅かながら興味を抱いた時、なぜ自ら会いに行かなんだかと深く悔いた。まるで流刑に処されたかのように、遠い異国へ送られる王昭君の胸中を想像した。昭君は何も悪いことはしていないのに、と涙で袖を湿らせた。

　匈奴単于国へ送られた王昭君は、数人の子供を産んだ後、二度と故郷の土を踏むことなく死んだ。王昭君の子供たちは、高原を馳せる蒙古馬（モウコノウマ）の背の上で、時に牧羊犬と共に羊群を追い、時に胡羚羊（ガゼル）や山羚羊（アイベックス）を弓で狩り、時に羊乳を固めたものを食み、時に馬乳を醸した酒を飲み、遊牧民として逞しく成長した。