小さな陛下と最後の妖精

第7話 目覚めると

　長い、先が見えない道にぽつんと一人で立っている夢を見た。

　周りに花や木があったかというと記憶は朧気で、鮮やかな色がそもそも見られなかったような、そんな場所に。

　リディアは一人で、肩が凝って身体が拘束されているようなドレスを着て立っている。

　たった一人で。

　　　◇

　具合が悪くなって倒れたのなんて初めてだった。風邪を引くのだって滅多になかったし、熱を出すことなんてずっとなかった。

　目を開くと、ここ何年も寝起きしてきたベッドに横になっていた。

「……ミーシュ……」

　橙色の灯が照らしたベッドの側に、侍女長がいた。

「お目覚めになられましたか」

「私、寝てたの？」

「お倒れになったのです。疲労がお溜まりになっておられたのだと思います。……気を張りすぎですよ」

　自覚していなくとも疲労は身体に溜まり、気がつかない内に身体の方が限界になってしまうこともあるのだと、少し前に言われたようなことを言われる。

　どうやらミーシュは、悲しそうな顔をしながらも少し怒っているようだ。

　リディアは大人しく謝りながらも、頭が軽くなったように感じていた。ミーシュの言うことを考えると、頭がここのところ重いと思っていたのは気のせいではなかったのか。

「どれくらい寝ていたの？」

「一日です」

「……一日……」

　そんなに寝て過ごしていたのか。実感のないリディアはゆっくりと身を起こす。水が絞られ湿った布を額から離すと、わずかに髪が張りついていた。

　嫌な夢を見ていた気がする。

「陛下、まだ横になっていてくださいませ」

「ううん、平気」

　もう夜のようだ。窓の外は暗かった。

　ベッドの脇の小さな机に置いてある燭台の火に照らされる部屋の中には、リディア以外にはミーシュ一人で、ずっと彼女が側にいてくれていたことは明白だった。

「ごめんなさい、ミーシュ」

「お謝りになるのであれば、次からしっかりと息抜きなさってください」

「うん」

　手をかけさせてしまったと思いリディアは素直に返事をして、顔にかかった髪をよけた。

　一日、という空白。

　何から考えればいいのやら、寝起きでぼんやりとする思考にしばらく身を委ねる。

「頭がぼんやりしますか？」

「うん、少しだけ。寝すぎたのかも」

「良いことです」

「ね、ミーシュ……」

「はい」

「……私の机の上、大変なことになってない？」

　とっさにグレンが帰って来ているかどうか聞こうとして、やめた。

　リディアが尋ねると、侍女長は水差しから水を注いだグラスをリディアに差し出したので、リディアは受けとる。水の満ちたそれを持ってはじめて喉が渇いていると自覚して、ごくごくと飲む。

「お気になさらず、今はとにかく休んでください」

　ミーシュは真っ直ぐな答えを返さなかった。

「まずはお身体が一番大事です。今までお倒れにならなかったことが不思議なくらいですよ」

　そんな風に、見えていたのか。

　ミーシュは水を飲むリディアを見守りながら呟く。

「まったく……皆様何もかもを急きすぎなのです。陛下はもう少し、まだ王位におつきにならなくとも良かったはずなのに……」

　ごくん、と喉を最後の水が滑り落ちて、グラスの中は空っぽになった。すかさず追加で注いでくれようとするミーシュに十分と伝えると、グラスは机の上に置かれる。

「陛下、少しお休みしましょう」

「……うん」

「私は陛下がお目覚めになられたことを知らせてきます」

　うん、ともう一度リディアが頷くと、ミーシュは部屋を後にした。

　燭台、持っていかなかったけれど大丈夫だろうか。そう思いながらも、身動きする気が起こらなかった。

　倒れるとは、思いもしなかったことでもあるけれど、自分で自分の首を絞めてどうするのだ。

　倒れて一日を無駄にするよりも、少し休むほうが遥かに短い時間で済むことは明らかだ。

　いくら遊んでも動き回って疲れても倒れなかったのとはわけが違うらしい、異なる種類の疲れだったからだろうか。

　自分に呆れるやら、憤るやら、出そうになったため息を寸でのところで止めて、膝を抱え込んで小さくなる。

　腕で遮られたことで暗くなった視界に、横にならずにいっそ目を閉じようと思っていたら。

　衣擦れの音さえ失せた静寂の中に、カチャリ、と微かな音がよく聞こえた。

　扉が開いた音だ。ミーシュが帰ってきたのだろうか。それにしては早いけれど、誰かに言付けて戻ってきたのかな。

　リディアは閉じかけていた目を開いて、のろのろとそちらを見た。

「…………え」

　予想に反していたからこそ、ろくに働いていなかった頭の理解がもっと追いつかなかった。

　ミーシュよりも背が高く、体格も違う彼が扉を後ろ手に静かに閉めて、唯一リディアの近くにある灯りに徐々に照らされていく。

「特別に、入れていただいてしまいました」

　本当は駄目なんですけどね、と戻ってきた護衛は人差し指を口の前に。静かに、というような仕草をした。