騎士団長は奴隷女を愛してやまない

第85話 炎と永遠 ６

「お待ちなさい」ゾフィーだった。

　背後には彼女を支持する貴族たちが続いている。

「皇妃陛下」

　オイゲン以下衛兵たちはひざまずき、頭を下げる。

「皇帝ゲオルグ三世は乱心のため、亡くなりました」

　静かに、しかし威厳をもってゾフィーが宣言した。

「皆の者、聞くがよい。皇帝亡き今、妻である私（わたくし）がこの国を統べる権限があります。たった今、皇帝の全権が私に移譲さされました」

　紛れもなく女帝の顔になっていた。

　そしてゾフィーの対応は早かった。

「ファーレンハイト中将、ゲルフェルト侯爵を国家反逆罪で拘禁してください」

「はっ、直ちに」

　ファーレンハイトは敬礼すると数人の部下を連れて出て行く。

「オイゲン中佐、あなたは側室グレーテの身柄をお願いします」

「心得ました」

　皇帝派と反皇帝派が混在する宮廷。

　事態の読みを誤れば、ゾフィー自身の身が危うくなることを、若き皇妃は認識していた。

　閃光のごとき速さでゲルフェルトに近い貴族たちを、ことごとく拘禁してしまった。

「兄さま、フィーア！」

　ゾフィーは二人に歩み寄る。そして、フィーアの手を取る。

「愚かなゲオルグはその死をもって自らの罪を償いました。どうか哀れな男を許してください」

　静かに頭を下げた。

　ゾフィーはゲオルグを愛していたのだとフィーアは悟った。

「皇妃様・・・」

「フィーア、あなたの名誉を回復し、エルンスト・フォン・べーゼンドルフとの婚姻を許可します」

　そう告げたのだった。

　涙で言葉を詰まらせるフィーアをゾフィーはそっと抱き寄せた。

「あの時のことを許して下さい」

「あの時・・・ですか？」

「ええ。皇妃と言う立場上、法を曲げることは出来なかったのです。あなたが平民だからと、貴族との婚姻は出来ないと言ったことです」

「もう、忘れていました」

　フィーアは笑顔を作る。

「婚姻など所詮形式だと、エルンスト様は身をもって教えてくださいました」

「そうでしたか」

　ゾフィーはフィーアの手を取る。

「あなたが我が一族に加わることを、誇りに思います」

　二人を見つめるエルンストも人知れず涙を拭っていたのだった。

*

　一連の事件が落ち着いたころ、エルンストとフィーアはゾフィーの元を訪れていた。

　ゾフィーの父、ユンゲルス宰相も同席している。

「生まれて来る子の後見人になって欲しいのだ、エルンスト」

「もちろんです、伯父上。天地神明にかけてお世継ぎをお守りいたします」

　胸に手をあててエルンストは頭を下げた。

「皇帝となるか、女帝となるか」

　ゾフィーは少し大きくなったお腹を優しくさする。

　そんなゾフィーを温かく見守る三人だったが、

「どうだエルンスト。お世継ぎが生まれるまでの間、帝位を預かる気はないか」

　ユンゲルスが提案してきた。

「よして下さい。それこそ簒奪者と言われますよ」

　冗談めかして肩をすくめた。

「それに私は地位や名誉など望んでおりません。今のままで充分です」

　エルンストはフィーアの瞳を見つめた。

「まあ、仲睦まじくて焼けてしまうわ」

　ゾフィーはぷうっと頬を膨らませる。

　国母の目の前ではばかることなく見つめあう二人は、紛れもなく大陸一美しい夫婦になるだろう。

「コホン」ユンゲルスの咳払いで、二人は視線を外し女官からはクスクスと笑いが起こる。

「フィーア、是非私とこれから生まれる子供を助けて欲しいの。あなたの知力と勇気は千の兵隊にも勝るわ」

「もったいないお言葉でございます。微力ながらお手伝いさせていただきます」

　ゾフィーは満足気に頷いたのだった。