騎士団長は奴隷女を愛してやまない

第76話 暴かれた過去～そして～ ３

　シュタインベルグ。カールリンゲン北方に国境を接する小国。

　王族の名はシュタインベルグ。

　フィーアは間違いなく王族ではないか。エルンストは心拍数が上昇するのを感じていた。

　目を伏せていたフィーアがゲオルグを見据えた。

「余はそなたに二回ほど会っているな。一度目はシュタインベルグの王宮で。二度目は城下において。あの時はメイド服を着て酔っ払いを相手に立ちまわっていた。よもやとは思ったが、やはりそなたであったな」

　フィーアは答えない。

「これで三回目。そなたと再会できるとは、夢にも思わなかったぞ」

　ゲオルグは意味深な笑顔をフィーアに向けると、顎から手を離した。

　そして一同に向き直る。

「しかし、どうしてシュタインベルグのお姫様が、こんなところで侍女をしているのか不思議でならぬ。風の噂ではフィーア姫は奴隷商人に売られたと聞いていたのだが」

　ゲオルグの発した言葉は、ファーレンハイトを打ちのめすのに充分だった。

　不安と疑問が入り混じった視線をエルンストに向けている。

「エルンスト説明せいっ。何故奴隷がここで侍女をしている。侍女は下級貴族の娘と決められているのだがなぁ」

　コンラートは目を覆った。そのせいで平衡感覚を失いヨロヨロと床に膝をついた。

「ああ、恐れていたことが」

「コンラートさんっ」

　フィーアが駆け寄る。

「奴隷と知りつつ屋敷に置いたのは、私の責任。私はどうしたらいいのだ」

　うなだれたコンラート。

　フィーアはただ謝ることしか出来ないでいた。

　けれど首を振りながら、コンラートはフィーアを優しく抱き寄せた。

　そんな二人を見つめていたエルンストだったが、

「恐れながら陛下、訳あって奴隷商人から私が買いました」

　静かに口を開いた。

「それだけでは、分からぬわ」

「フィーアの立ち振る舞いを目にし、侍女にしても良かろうと思った次第です」

「では、フィーア。お前は何故自分の過去を話さなかったのだ」

　ゲオルグはフィーアに視線を移す。

「お話したところで、なんの意味もなしません。いくら前の身分が高かったとしても、今は奴隷です」

　きっぱりとした受け答えは、以前ゾフィーの幽閉先で見せたものと同じくらい堂々としていた。

「それもそうだな。宮廷闘争に敗れ奴隷になる貴族も多い」

　どうやらゲオルグは納得したようだった。

「だが、奴隷を侍女に化けさせたことは問題だぞ、エルンスト」

　ゲオルグは幼児性の残る男だった。

　すべてが自分の思い通りにならないと感情を爆発させる。皇帝の立場がそれを助長していたのだったが、皇妃ゾフィーはそれをうまく抑えてゲオルグを懐柔していた。

　ゲオルグの善政にはゾフィーの存在があった。

　それがゾフィーを幽閉し、側室グレーテに寵愛の矛先を変えたとたん、再び幼児性が表れ、最近の悪政へとつながっている。

「さて、エルンストの処分をどうするか。余はお前の実力を高く評価していたのだ。むやみに殺すのは惜しい」

「陛下っ！」

　ファーレンハイトだった。

　ゲオルグはそれを無視した。

「加えて奴隷のお姫様はどうしたものか。余に恥をかかせたのだからな。奴隷の生活は楽しかったか？」

　意地悪くゲオルグは笑う。その表情は鬼畜そのものに見えた。

「あの時、余の求婚を受けていれば、今頃は宮殿で優雅に暮らしていたものを」

　フィーアは黙っている。