騎士団長は奴隷女を愛してやまない

第71話 遠雷 ５

　その夜、エルンストは皇妃ゾフィーの元を訪れた。

　雨は激しさを増し、嵐を予感させた。

「兄さまっ、そのお顔はどうされたのですかっ」

　出迎えてくれたゾフィーは目をしばたかせた。

　エルンストの目は腫れ上がり、口元には血が滲んだガーゼが張られている。

「色男が台無しだな」

「本当ですこと」

「フィーアに会いたいのだが」

　その名前を聞いて、ゾフィーの顔が曇った。

「それが少し前、出て行ったのです。何度も止めたのですが」

「何だと」

「きっと私のせいだわ」

　落ち込んだ様子のゾフィーにエルンストが詰め寄る。

「ちゃんと話してくれ、ゾフィーっ」

「実は少し前に、『兄さまのお嫁様は、私のお眼鏡に叶った女性でなくてはダメよ』なんて言ってしまったの。フィーアは平民だそうね。兄さまと結婚は出来ないとも言ってしまったわ。そうしたら、それをとても気にしていた様子で」

　ゾフィーの瞳は潤んでいる。

「でも仕方ないでしょ、兄さま。だって法律で決められているのですもの。それにもう私から陛下にはお願いできないし。陛下は私を殺そうとしたのですもの。きっと私はここから一生出られないわ」

　落ち込むゾフィーをエルンストは気遣う。

「必ずここから出してやるから、俺を信じて待っていろ。ゲルフェルトやグレーテの犯罪の証拠を集めている最中なのだ」

　こくんとゾフィーは頷く。

「ごめんなさい、兄さま。もしここを出ることができたなら、貴族と平民が結婚出来るように、陛下に必ずお願いするから」

「気にするな。お前は悪くない。悪いのは俺なのだから」

　エルンストは愛馬にまたがり、夜の雷雨の中へ馬を走らせた。

　胸騒ぎがする。どうか、無事でいてくれ。鞭に力を込めた。

*

「ご主人様！？」

　執事のコンラートがエントランスで迎えてくれた。

「今日はお泊りの予定ではなかったのですか！？」

「帰って来て悪いのか」

「いえ、決してそのようなことは。それよりこの雨の中、大変でございましたね。すぐに風呂を用意させます」

　鬼の居ぬ間に何とやらだ。

　さっきまでくつろいでいたに違いない。

「フィーアはいるか」

「フィーアでございますか？」

　コンラートは怪訝そうな顔をした。

「まだ離宮で静養中ではないのですか？」

　逆に聞き返されてしまった。

　エルンストはコンラートに背を向けると、再び雨の中に飛出したのだった。

「ご主人様！？」

　コンラートの呼ぶ声はすぐに雨音に消された。

　夏だと言うのに、雨のせいで気温が下がり手綱を握る指がかじかんでくる。

　雨粒が視界を塞ぎ、風が思うような前進を妨げる。

　おまけに道がぬかるんで、馬の脚が取られる。

　エルンストは苛立ちを感じていた。

　どこだっ！？

　あいつの行きそうな場所はっ！？

　あいつの帰る場所は俺の胸しかないと言うのに。

　エルンストは馬の背に激しく鞭を打ち続けたのだった。