騎士団長は奴隷女を愛してやまない

第25話 宵待ち草 ４

　太陽がだいぶ傾いていた。西日がフィーアのグレーの瞳を刺す。だいぶ時間が経っていたようだ。

「大変、ハンスに怒られてしまうわ」

　家路を急ぐフィーアが湖に差しかかった時だった。

　行きがけにつぼみを閉じていた宵待ち草が一斉に花を開いていた。湖のほとりは黄色い絨毯と化している。

「綺麗」

　思わず足を止めた。

　今日は色々なことがありすぎた。

　宵待ち草はフィーアの心を優しく慰めてくれる。

　黄色い絨毯は、まるで風に湖面を撫でられた波のように、さわさわと揺れた。平気？平気？と問われているように。

「うん。平気よ」

　小さく笑顔をつくる。

「あのね、ギードに薔薇をもらったの。だから今日は摘まないわ」

　夜に咲いて、朝にしぼむなんて、ロマンチックな花もあるものだ。とフィーアは思う。

　月光が花びらを照らせば、きっと銀色に輝くだろう。

　世界が美しいもので溢れていたらいいのに。

　・・・アーデルはこの花の存在を恐らく知らない。

　あの子は美しいものを知らずにこれからも・・・。

　涙が込み上げてきた。

　どうしてこんな不平等が横行する世界になってしまったのだろう。

　せめて奴隷の子を修道院に預けることは出来なかったのか。

「――何をしている」

　突然の声に驚いて振り向くと、エルンストが愛馬にまたがって、フィーアに少し冷めた瞳を向けていた。

「ご主人様」

　相変わらず無駄のない所作で馬から降りると、近くの木の枝に手綱を縛る。

「泣いているのか」

「いいえ、いいえ」

　フィーアは慌てて涙をぬぐうと、エルンストに酔っ払いとの出来事を詫びた。

「まさかあのような場面で、皇帝陛下までいらっしゃるなんて」

「・・・ああ。お前の身分がバレたらと、ひやひやしたぞ」

「ご心配をおかけ致しました」

「奴隷だからと日陰の存在として生きる必要はないが、騒ぎは困る」

「申し訳ございません」

　深々と頭を下げるフィーアにエルンストは、「もういい」と言って、ひとり宵待ち草をかき分けて湖のほとりに座った。

「何故、泣いていた」

　フィーアは答えない。

「言いたくないのか」

　エルンストはそれきり何も言わなかった。　

　二人の間で宵待ち草が揺れていた。

　――もうすぐ湖の先の森に太陽が沈む。

「宵待ち草は、私の故郷でも沢山咲いておりました」

　フィーアが自分から故郷の話をするのは、これが初めてだった。エルンストも聞いてくることは無かった。

「・・・宵待ち草と言うのか。雑草だと思っていた。名前があったのだな」

「はい。夜になると花を広げ、朝になるとしぼんでしまいます」

「葡萄酒のような、甘い香りがする」

　エルンストは花に顔を近づけた。

「酒の香りに夜に咲く花か。まるで娼婦のようだな」

　えっ！？

　ご自分が夜に娼婦と花を咲かせておいでだから・・・。

「可憐で奥ゆかしく見えても、野獣を引き寄せるふしだらな花」

　・・・ご主人様。

「お前は俺の元で、侍女として可憐な花を咲かせればいい。辛い過去は早く忘れろ」

　ご主人様？

　まさか、私が奴隷が売買されるのを見ていたこと、ご存じなのですか？

「・・・ですが、ですが」

「お前がかつて一緒に暮らしていた者たちに心を寄せる気持ちは、分からないでもない。だが、お前がどんなに苦しんでも、彼らの人生が変わることはない」

　だから、お前はお前の人生を生きろ。とエルンストは言う。

　おもむろに立ち上がると、愛馬にまたがった。

「乗れ」

　馬上から手を差し伸べてきた。

「ですが」

「ハンスが夕飯を作れないだろう」

　フィーアがためらっていると、長い腕が伸ばされ、フィーアの体を軽々と抱え上げ、自分の前に座らせた。

「俺も腹が空いている」

　ぶっきらぼうに告げると、馬の腹を蹴った。

　ゆっくりと歩く馬の背に揺られながら、フィーアはエルンストに体を預けてた。