騎士団長は奴隷女を愛してやまない

第24話 宵待ち草 ３

　　もう、後には引けない。

　フィーアは仕方なく、落ちていた剣を拾う。

　全長七十センチほどのそれは、意表をつく軽さだった。

　下級貴族の経済状態を表しているようだ。おそらく、品質が良くて軽いと言うよりは、鋼の量を減らし、混ぜ物でもしているのだろう。その証拠に所々、刃こぼれしている。

　貴族の体裁を守るための、お飾りの剣だった。

　という事は、相手の男の剣もその可能性が高い。

　フィーアは改めて剣を構えなおすと、すぐに金属がぶつかり合うが空に響いた。

　いくら酔っぱらっているとは言え、やはり男の方が力がある。フィーアは手首にしびれを感じた。

　このろくでもない戦いは、何のための戦いなのか。

　そして、決着はどうつけるのか。

　まさか相手が死ぬまでってことはないわよね。フィーアは不安になりながら、相手の剣を受け流す。

　幼いころに身を守るためにと、剣技を少しだけ習っていた経験がこんな所で役にたった。

　フィーアは相手の攻撃を受け流すだけだったから、体力の消耗はそれほどではなかったが、男はそうではないようだ。

　何回目かの剣がぶつかる音。一瞬男はよろめき、フィーアはすかさず男の剣を払い、スカートをブワッと跳ね上げて男の背中を思い切り蹴りつけた。

「まだやりますか」

　ちょっとはしたなかったかしら。　

　野次馬からは、「いいぞねーちゃん！」「男のくせに、だらしねーぞー」などと、無責任な声が飛ぶ。

　土を削る派手な音をたてて地面に口づけした男は、

「手加減してやったのに！もう許さねぇ！ぶっ殺してやる」

　剣を拾うと、フィーアめがけて剣を振り回しながら襲いかかってきた。

　やけになりすぎて、隙だらけだ。フィーアは攻撃を難なくかわし、男の手元めがけて渾身の一撃をくらわす。

　カーン！

　辺りに響いわたる金属音。はじかれた男の剣は宙を舞い、そして地面に落ちた。

「くそっ」

　剣を拾おうとした男の背に「そこまでだ」声がかけられた。

　声の主はひらりと馬からマントをひるがえし地面に降り立つと、素早い動作で男を後ろ手に拘束した。

「我が領内で、目に余る狼藉だ」

　ギリギリと男の腕を締め上げる。

「痛てぇ。た、助けてくれっ」

　何とも情けない声をあげた。

「ファーレンハイト、こいつを牢にぶち込んでおけ」

「はっ」

　ファーレンハイトと呼ばれた青年将校は、騒ぐ男を手際よく縄で縛りあげると、男を連れて姿を消した。

　一連の素早い行動に、フィーアはあっけに取られていた。

　一部終始を白馬上から見ていた人物から、

「済んだか？」

　と、重く低い威厳のある声がかけられた。

「へ、陛下っ！」

　辺りにいた野次馬たちは一斉に地面にひれ伏す。

　なんとそこには、カールリンゲン皇帝ゲオルグ三世の姿があった。

「さすがエルンスト、造作もなかったな」

「我が領内にて、御見苦しいものをお見せいたしました」

　エルンストはゲオルグの馬の前まで来ると、ひざまずく。

「良い良い。我が領民どもよっ」

　ゲオルグは声を張った。

「余の帝国で無益な殺傷は許さぬ」

「へへーーーっ」

　野次馬たちはこれでもかと、地面に顔をこすりつけた。

「時に娘、怪我はないか？」

「恐れ多いことでございます、陛下」

　自分に話題が振られ、フィーアに緊張が走った。

　下げていた頭を、更に下げた。

「おもてをあげよ」

「陛下っ」

　エルンストだった。

「この後、皇妃様と観劇の予定がございます。急ぎませんと」

「おお、そうであった。皇妃は遅刻にうるさいからな。娘、そなたの剣さばき、見事であった」

　ゲオルグはエルンストに先導されて騎士団を引き連れながら、蹄の音を残して去って行った。

　良かった。フィーアはホッと胸を撫で下ろした。

　ここで自分の身分がバレる可能性は低いだろうが、念には念を入れたほうがいい。おそらくエルンストもそう思い、機転を利かせてくれたのだ。

　無言で一行を見送ったフィーアは、服の埃を払い、買い物かごを手に取ると、再び歩きだしたのだった。