第24話 宵待ち草 3

  もう、後には引けない。

 フィーアは仕方なく、落ちていた剣を拾う。

 全長七十センチほどのそれは、意表をつく軽さだった。


 下級貴族の経済状態を表しているようだ。おそらく、品質が良くて軽いと言うよりは、鋼の量を減らし、混ぜ物でもしているのだろう。その証拠に所々、刃こぼれしている。

 

 貴族の体裁を守るための、お飾りの剣だった。

 という事は、相手の男の剣もその可能性が高い。

 

 フィーアは改めて剣を構えなおすと、すぐに金属がぶつかり合うが空に響いた。

 いくら酔っぱらっているとは言え、やはり男の方が力がある。フィーアは手首にしびれを感じた。

 

 このろくでもない戦いは、何のための戦いなのか。

 そして、決着はどうつけるのか。

 まさか相手が死ぬまでってことはないわよね。フィーアは不安になりながら、相手の剣を受け流す。

 

 幼いころに身を守るためにと、剣技を少しだけ習っていた経験がこんな所で役にたった。


 フィーアは相手の攻撃を受け流すだけだったから、体力の消耗はそれほどではなかったが、男はそうではないようだ。


 何回目かの剣がぶつかる音。一瞬男はよろめき、フィーアはすかさず男の剣を払い、スカートをブワッと跳ね上げて男の背中を思い切り蹴りつけた。


「まだやりますか」


 ちょっとはしたなかったかしら。 


 野次馬からは、「いいぞねーちゃん!」「男のくせに、だらしねーぞー」などと、無責任な声が飛ぶ。

 

 土を削る派手な音をたてて地面に口づけした男は、


「手加減してやったのに!もう許さねぇ!ぶっ殺してやる」


 剣を拾うと、フィーアめがけて剣を振り回しながら襲いかかってきた。

 やけになりすぎて、隙だらけだ。フィーアは攻撃を難なくかわし、男の手元めがけて渾身の一撃をくらわす。


 カーン!

 辺りに響いわたる金属音。はじかれた男の剣は宙を舞い、そして地面に落ちた。


「くそっ」


 剣を拾おうとした男の背に「そこまでだ」声がかけられた。


 声の主はひらりと馬からマントをひるがえし地面に降り立つと、素早い動作で男を後ろ手に拘束した。


「我が領内で、目に余る狼藉だ」


 ギリギリと男の腕を締め上げる。


「痛てぇ。た、助けてくれっ」


 何とも情けない声をあげた。


「ファーレンハイト、こいつを牢にぶち込んでおけ」

「はっ」


 ファーレンハイトと呼ばれた青年将校は、騒ぐ男を手際よく縄で縛りあげると、男を連れて姿を消した。

 一連の素早い行動に、フィーアはあっけに取られていた。


 一部終始を白馬上から見ていた人物から、


「済んだか?」


 と、重く低い威厳のある声がかけられた。


「へ、陛下っ!」


 辺りにいた野次馬たちは一斉に地面にひれ伏す。

 なんとそこには、カールリンゲン皇帝ゲオルグ三世の姿があった。


「さすがエルンスト、造作もなかったな」

「我が領内にて、御見苦しいものをお見せいたしました」


 エルンストはゲオルグの馬の前まで来ると、ひざまずく。


「良い良い。我が領民どもよっ」


 ゲオルグは声を張った。


「余の帝国で無益な殺傷は許さぬ」

「へへーーーっ」


 野次馬たちはこれでもかと、地面に顔をこすりつけた。


「時に娘、怪我はないか?」

「恐れ多いことでございます、陛下」


 自分に話題が振られ、フィーアに緊張が走った。

 下げていた頭を、更に下げた。


「おもてをあげよ」

「陛下っ」


 エルンストだった。


「この後、皇妃様と観劇の予定がございます。急ぎませんと」

「おお、そうであった。皇妃は遅刻にうるさいからな。娘、そなたの剣さばき、見事であった」


 ゲオルグはエルンストに先導されて騎士団を引き連れながら、蹄の音を残して去って行った。


 良かった。フィーアはホッと胸を撫で下ろした。

 ここで自分の身分がバレる可能性は低いだろうが、念には念を入れたほうがいい。おそらくエルンストもそう思い、機転を利かせてくれたのだ。


 無言で一行を見送ったフィーアは、服の埃を払い、買い物かごを手に取ると、再び歩きだしたのだった。


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