騎士団長は奴隷女を愛してやまない

第３話 奴隷の女 ３

　照りつける太陽は容赦を知らない。

　太古の昔からあらゆる生命に伊吹を与えてきたであろうそれは、今やその恩恵を怒りに変えているかのように、地上の生きとし生けるものすべてを焼き尽くそうと、うねりながら激しく燃えているように、フィーアには見えた。

　太陽に熱せられた石畳は、フィーアたちの足の裏をジリジリと痛めつけた。

「せ、せめて水を・・・」

　初老のアンゼムにとってこの行軍はだいぶ命を削ったに違いない。かすれた声で奴隷商に懇願した。半日でさらに細くなったように感じられる。泥で汚れた肌から骨が浮きあがり、足取りも弱々しく生きているのが不思議なくらいに見えた。

「お前らにやる水なんて、ねえんだよっ」

　浅黒く脂ぎった顔の奴隷商は目を吊り上げ、アンゼムに近づくと、脂肪たっぷりの足で、彼を思い切り蹴り飛ばした。

「アンゼムっ！」

　アーデルを落としそうになりながらフィーアは叫んだ。

　アンゼムは言葉もなくその場に倒れ込んだ。それと同時に鎖で繋がれている何人かが巻き添えをくって、一緒に地面に倒れ込む。

　ガチャガチャガチャーン！

　鎖が擦れ合う大きく耳障りな音が、のどかな町に響いた。

「嫌だねっ！さっさと行っとくれ」

　通りかかった老婆が不快な顔をして、奴隷に向かって唾を吐く。

「悪いね婆さん。こいつらがさっさと歩かねぇんだよ」

　騒ぎを聞きつけて、子供たちも集まってきた。

「わーっ、奴隷の行列だっ！」

「奴隷商のおじさん、この町で奴隷市があるの？」

「奴隷っていくらで買えるの？」

「この中に人を殺した奴はいるの？」

　瞳を輝かせて、子供たちは奴隷商に話かけながら、素早く路面に転がる石を拾うと奴隷たちに投げつける。

　この国の奴隷は、表向き罪を犯した人間たちとされている。事実罪人もいるのだが、実際はそれだけではなかった。

　奴隷商人にさらわれた村娘や、貧しさから自分の子供を売る者もいる。噂では貴族同士の宮廷抗争に敗れた者なども含まれているらしい。おそらくアンゼムもその犠牲者だ。

「市（いち）は帝都に立つんだけどよ、ここにも少しは金持ちがいるだろうから、ちょっと立ち寄ったんだよ。坊主たち、奴隷を欲しがってる人を知らないか？」

　太った奴隷商は右手に持つ皮の鞭を左手に持ち替えて、額の汗を拭った。

「オーギュストの旦那様が、奴隷を欲しがっていたよ」

「坊主、それは確かか？」

　問いかけられた十歳くらいの少年は大きく頷く。

「うん。僕、そこでヤギの乳しぼりの仕事をしているんだ。旦那様が奥様と、そんな話をしているのを聞いたんだ。出どころのいい男の奴隷が欲しいってさ」

　出どころのいい奴隷。つまり誘拐されたり無実の罪で奴隷にされた人間のことだ。

「そうか、そのオーギュストさんの家ってのはどの辺だ？」

「この道を真っすぐ行って、酒場の角を曲がって噴水の近くだよ」

「ありがとよっ。お前ら行くぞっ」