ゴーレム転生者は人間になりたい！～ジャンクヤードのゴーレムを美少女に改造して合体したら人として大事なものを失いました～

第17話 本当の彼女

　盗賊の一団に紛れていたのは、ニケだった。

　相変わらず下着みたいな恰好で、頭の上には三角帽子をかぶっている。

　首には、俺たちが贈ったチョーカーも巻かれている。

　表情は暗く、言うまでもないが、遊びに来たわけではなさそうだ。

　集落を出発して、すでに三日が経過している。とっくに機械都市に到着しているはずだ。なのに、なんで彼女がここに……。

　ニケは引き連れてきた一団と共に、集落の手前で立ち止まった。

「ここがお前の言ってたゴーレムの楽園か？　はっ、本当に城が建ってやがる」

　ニケの後ろに立っていた男が、吐き捨てるように言った。

　鷹のような鋭い目つき。側頭部を刈り込んだ黒髪のツーブロック。　

　素肌に袖の無いロングカーディガンのような物を羽織っており、露出した筋肉質な右腕には、蛇の刺青が彫られていた。

　見るからに野蛮な奴だとわかる。

「よく見つけたじゃねーか奴隷（・・）！　褒めてやるぜ！」

　首に猫の尻尾のようなものを巻きつけた男は、にやにやと下卑た笑みを浮かべ、ニケの肩に手を置いた。

「……褒められても嬉しくないにゃ」

　ニケは帽子の鍔をつまんで俯いた。

　いまの口ぶりだと、まるでニケがこいつらが連れて来たみたいじゃないか。

「お、おいニケ？　これ、どういうことだ？」

「見たままなのにゃ」　

　ニケの声は、明るく呑気なイメージだった彼女からは想像もつかないほど、低く冷たい。

「見たままって……お前、本当は盗賊の一味だったのか！？　魔女に弟子入りするって話は嘘だったのかよ！？」

「嘘じゃないにゃ。でも……ニケは……」

「おいおい、聞いてた以上にとんでもないのがいるじゃねーか。これじゃ化け物っていうより魔人の類だぜ！」

　男は俺とニケの会話に割り込み、吐き捨てるようにいった。

「誰だお前。なぜニケと一緒にいる？」

　男は「ニケってこいつのことか？」と言って、鎖を引っ張った。

　よく見ると、その鎖はニケのチョーカーに繋がれている。

「にゃあん！　引っ張らないで！」

　強引に引っ張られたニケは、苦悶の表情を浮かべた。

「……なんなんだ、お前」

「俺様はリカルド・ホフマン。イグザクトリア第三竜騎士部隊の兵士だ。元、だがな」

「そうかリカルド。俺は機械の王様だ。それで、ここに来た理由はなんだ？」

「俺様を呼ぶときはドラグナーと呼べ！　……ここに来たのは、この奴隷に案内させたからだ」

　リカルドはまたしても鎖をひっぱり、ニケを強引に引き寄せる。

　ニケは抵抗もせず、乾いた瞳で虚空を見つめていた。

「友達を連れてきた……ってわけじゃなさそうだな」

「友達だあ？　なにいってんだ機械の癖に」

　機械の癖に、だと。

　こいつ、完全に俺たちを見下してやがる。

　相手はせいぜい十二、三人。ここには剣を持った百八体のゴーレムと、屈強かつ屈強（マッシブ・ザ・マッシブ）に強化された俺がいる。

　こちらの優勢は一目瞭然。なのに、なんなんだこの余裕は。

「ニケは、この男の奴隷なんだにゃ」

「奴隷だって！？　なんでお前が奴隷なんかに！？」

　チョーカーの鎖はそういうことか。

　あれは、奴隷の証だったんだ。

「この短足女は道端で行倒れていたのさ。慈悲深い俺様は、こいつに飯を恵んでやった。いまはその見返りに、命令を聞いてもらっているだけだ」

「命令ならもう散々聞いたのにゃ！　今回だって、隠れ家を見つけてきたのにゃ！　もうニケを解放して欲しいにゃ！」

「黙れ！　お前が一度でも俺様が満足するような仕事をしたことがあったか！　だいたい、まだこの土地は俺様の物じゃない。俺様はゴーレムが嫌いなんだ。わかるだろ？　いまからお前がどうするべきか」

「……わかったにゃ」

　リカルドが鎖を手放し、ニケは箒を握りしめて前に出る。

　戦うつもりなのか。

「ニケ、本気なのか？」

「……ニケに選択肢はないのにゃ。ニケはこれまでも散々弄ばれてきたのにゃ。戯れに魔物と戦わされたり、みんなの前で恥ずかしいことをさせられたりしたのにゃ。いまさら戦うことになんの抵抗もないのにゃ」

「なんで逃げなかったんだよ！？　ここに来た時のお前は、鎖になんて繋がれてなかったじゃないか！」

「それはできないのにゃ……ニケは、大事な物を奪われてしまったからにゃ」

「大事な物？」

「尻尾にゃ」

「……尻尾？」

　言われてみれば、ニケには猫耳が生えているけど、尻尾は生えていない。

　だとしても、それがなんだっていうんだ。

「ニケにとって、ううん、猫獣人にとって、尻尾はもう一つの魂。魔力の源なのにゃ。尻尾がないと、ニケは本来の力が使えないのにゃ。だから、このままじゃ魔女に弟子入りすることもできないのにゃ」

「そんな……」

「……ごめんにゃ、王様」

　ニケは絞り出すような声で呟いた。

　彼女が謝る道理はない。悪いのは、後ろにいるあの男だ。

「おい奴隷！　いつまでくっちゃべってんだ、はやく始めろ！」　

「……わかってるにゃ」

「野郎ども！　今度は奴隷がゴーレムと戦うぞ！　こいつは見物だぞ！」

　リカルドに呼応するように、盗賊たちが雄叫びをあげた。

　ニケも両手で箒を握り、鋭い視線を投げかけてくる。

　戦うしかないのか。俺が、ニケと。

「やめろニケ！　俺は戦いたくなんかない！」

「安心するにゃ。どうせ、勝負になんてならないのにゃ……猫の鉤爪（コピスニヒ・ニャン）！」

　ニケが呪文を唱えると、彼女の箒の先端が形状を変えた。　

　穂先は柄とほぼ同じ長さの湾曲した刃のようになり、それはまるで猫の爪、いや、死神の鎌のようだ。

「やれ、奴隷」

「了解にゃ」　

　ニケが鎖を引きずって走り出す。

　反射的に拳を握りしめるも、すぐに思いとどまった。

　俺の拳は一つで百キログラムはくだらない。こんな拳で殴ったりしたら、生身の体なんて熟れたリンゴより容易く潰れてしまうだろう。　

「クソっ！」

　俺は六本の腕で胴体を庇い、防御の姿勢をとった。

　攻撃なんてできない。俺は心まで機械になったわけじゃないんだ。人殺しなんてできない。

　予想される衝撃に備えていると、目の前で金属が擦れ合う嫌な音が響いた。

「ニケ様！　おやめください！」

　腕の隙間を覗くと、俺の前に一号が飛び出していた。