前のエピソード――第18話　出版に向かって～心浮き立つ　伍

　十二月二十一日、朝の総触れのあと退室しようとした高遠に、須磨がそっと告げた。

「……ご所望の品をご用意できました」

　――ついにできたか。ああ、見たい、早く、この目で見たいぞ。

　高遠は目で頷き、仕事が終わってから、はやる胸を押さえつつ須磨の部屋を訪ねた。すぐに部屋へ招き入れられる。

「お待たせいたしました。こちらが表紙。こちらが挿画（さしが）です」

　逸る心を抑えつつ、受け取った絵をガン見する。

　――ふおおおお、こ、これは最高ではないか……！　神！　これぞ神の御業……！

　鉄壁の無表情の下で喝采を送った。

　いや、スタンディングオベーションでも足りないくらいだ。

　表紙絵候補は二枚あり、一枚は、攻めが受けの後ろからはだけた胸元に手を入れ、愛おしげに愛でているもので、受けの表情は蕩けそうに甘い。

　もう一枚は、顎をのけぞらせた受けの首に、攻めが舌を這わせている。

　どちらもまぐわいの熱気や、恍惚とした表情が印象的で、特に目が人物の性格をとらえていた。

　――これは間違いなく人の目に留まる。留まらないわけがない。

　最高にエロいホットな絵だ。男色好きな人間ならジャケ買いすること間違いない。いや、男色好きではなくとも手に取ってみたくなる絵だ。

　自分なら言い値で買う。

　むしろ、今後の活動のためにお布施をさせてください。

　挿画も五枚用意され、姿や体格差のわかる絵から、濃厚な絡みや悲しみの底にいる絵、最後に、はにかんで笑う絵まで揃い、小説デビュー作を飾るに相応しい最高の絵が用意されていた。

　これで売れなければ嘘だ。

「あの……。なにか問題でもありましたか？　やはり、やり過ぎましたか……？」

　夢中になり、絵を見ていた高遠は我に返った。

「いいえ。文句なしの出来映えに感心していた次第です」

「では……」

「はい。問題ありませぬ。これでいくよう鶴屋にとおしますゆえ、ご安心くだされ」

「……よ、よかった」

　ホッとしたようにフゥと細い息を吐いた須磨は、ようやく微笑みを浮かべた。

　落ち着いて見ると、少し顔色が悪い。きっと毎晩、必死で描き、悩みに悩んで選出した絵なのだろう。

　ここまで頑張ってくれたのだ。労いの言葉をかけてこそ上に立つ者の使命。

　高遠はできるだけ優しい声音を心がけて言った。

「受けの涼やかな目元に朱（しゅ）がさしているのが見えるようでございます。そして、攻めの余裕がありながらも独占欲を隠しきれない雰囲気。この表現ができるのは、江戸中を探しても、お須磨の方さま以外おりますまい。この腕の筋張った線など男らしさを感じさせます。受けといっても、そこは男子。なよなよしていては男色の意味がございませぬ」

　須磨は一気に表情を輝かせた。

「お、おわかりになりますか？　わたくし『男前受け』が大好きなんです……！」

「わかりますとも。健気も捨てがたいですが、やはり、攻めを守れる強さがあってこそ、話も盛り上がると言うもの」

「ああ……。大奥にいながら、このような幸せが待っていようとは思いませんでした。わたくしなど、とうに上様からは捨て置かれておりますから、男色本を読み、絵を描くことだけが生きがいのようなものでしたので……。本当に嬉しゅうございます」

　大奥は規律が厳しい場所だ。好きなように、好きなだけ物事を行うには権勢が必要となる。須磨のように引っ込み思案な性格ではとうてい無理な話だ。

　だから、装いも控え目にして出しゃばることなく、ひっそりと趣味にいそしんでいたのかもしれない。

　きっと須磨にとって絵を描くことは着飾ることより、寵愛を受けることより大切なことなのだろう。