みなかた・ふらぐめんと

【頭出し】海遣いのアレルヤ 昼下がり、ジェノヴァにて【プロローグ】

　１５８８年９月下旬（げじゅん）――。

　西地中海最大の港として名を馳（は）せる昼下がりのジェノヴァは、普段通りの喧騒（けんそう）と活気に満ちている。

　船荷（ふなに）を待ち構える人夫達は入港待ちの帆船（はんせん）やガレー船を眺（なが）め、気持ちの逸（はや）る商人達は入荷を待たず、契約を結び始めている。

　そんな中、荷下ろし中のキャラック船からひと際（きわ）大きな怒声が上がる。

　帽子（ぼうし）を目深（まぶか）に被（かぶ）り少年の服装をした小柄な影が、桟橋（さんばし）を勢いよく駆け抜けていき、それを数人の男達が慌（あわ）てた様子で追いかけている。

「このクソガキ！　待てや、このっ！」

　この国際色豊かな港町で、それは日常茶飯事（にちじょうさはんじ）の出来事だった。

　スリや食い逃げなど、人によって理由は様々（さまざま）であるが、追いかける男達の焼けた肌と逞（たくま）しい肉体を見れば、船から下りて逃げる者の罪状（ざいじょう）は自（おの）ずと分かる。

「タダで船を乗ろうなんてのはぜってぇ許さねえからな！　大人しく捕まれ！」

　——すなわち、密航者である。

　小柄な密航者は思いのほか足が速く、一方の筋骨隆々（きんこつりゅうりゅう）とした海の男達は、直前の航海で強い酒でもあおっていたためか、足元がおぼつかない。

　そのせいか、すぐ手が届くというところでうまくかわされたり、街の入り組んだ勾配（こうばい）のある細い路地をうまく駆け回り、時折、道端に置かれている樽（たる）を倒して転がされたりで、なかなか捕まえられずにいた。

　とはいえ、多勢に無勢。

　所詮（しょせん）は大人と子供である。

　走るうちに酔（よ）いも醒（さ）めてきた男達により囲まれ、逃げ場を失った密航者は、リーダー格と思われる傷（いた）んでほつれた短い黒髪に黒ひげを豊かにたくわえた、まるで剣闘士（けんとうし）のような図体（ずうたい）をした大男にあっさりと抱え上げられる。

「ふう、手間取（てまど）らせやがって、ん？　……小僧（こぞう）、おめぇ」

「離してくだ……、離せよっ！」

「ふーむ。ま、とりあえず話は商館で聞こうか。申し開きは姐（あね）さんにしな」

　そう言って大男は両腕でやや丁寧（ていねい）に抱え上げ直し、肩に乗せる。

　密航者はじたばたと手足をばたつかせ暴れるが、上手く関節を押さえられているためかびくともせず、船乗り一行はそのまま港の近くから、オレンジ色の屋根をした豪奢（ごうしゃ）で美麗（びれい）な建物が立ち並ぶ一角へ悠然（ゆうぜん）とした足取りで歩いていく。

　野次馬（やじうま）としてその一部始終を眺めていた街の人々も、何事も無かったかのように普段の仕事に戻っていく。

　そう、何度も言うように、この街ではさして珍（めずら）しいことではない。

　よく見慣れた日常風景の一幕でしかなかった。