みなかた・ふらぐめんと

【リハビリ】とある炎上したｖｔｕｂｅｒの「皮」、異世界転生して自分の人生を満喫する件（仮題）【プロローグ】

　あたしが目覚めたのは、薄暗い部屋だった。

　目覚めた、といっても、自分では腕の一本も動かせない。

　両手は横にまっすぐ、両足は揃（そろ）っていて、直立不動。

　まるで、かかしのようにディスプレイの中で浮かんでいるあたしは、自我に目覚めた、ただのアバター（外の人）だった。

　何も出来ず外の世界を眺めていると、しばらくして男が二人室内に入ってくる。

　彼らはそれぞれディスプレイの前に座り、キーボード操作を始める。

　カタカタ、と無機質な音がしばらく響（ひび）く中、ディスプレイの前にいた黒髪の眼鏡（めがね）男が別のＰＣを触っている男へ話しかける。

「しかし『篠上（シノガミ）エル』を凍結処分（ｚｉｐ）する日が来るとはなあ……」

「信じられないっすよ。２１億稼いだエル様ですよ？　それがあんな不用意な一言で大炎上。半月も経たないうちにお役御免（やくごめん）になるなんて」

「まあ、こういうご時世だからな。中の人は無事だし、俺たちにもノウハウが出来たから、少し静かにした後、新しいモデルで活動再開すれば上手くいくだろ」

「この皮が好きなファンはたまったもんじゃないでしょうけど。俺は篠上エルの子のデザイン、好きだったんだけどなあ……、先輩はどうっすか？」

「嫌いなやつなんていないだろ。飯食わせてもらってたんだから。……まあ、見た目も当然、な」

「素直じゃないなあ、俺なんてデビューからずっと推しっすよ？」

　そう言うと、別のＰＣを触っていた男は操作を止め、あたしの前にやってくる。

　金髪のウルフカットと片耳のシルバーピアスが特徴的な、今どきの若者風の男は残念そうな表情で、あたしを見つめる。

　黒髪眼鏡男は一瞬手を止めると、遠い目をして少し複雑な表情を浮かべる。

「この子に関しては技術的にも特別仕様だからな。二世代先のモデル、とか言ってかなり初期投資もしたし。……これを作った人はもう業界にはいないんだっけな」

「なんだか行方不明らしいですよ？」

「最近、多いな。何が起こってるんだか……」

　黒髪男はため息をつくと、操作に戻る。

　刻一刻と、終わりが近づいている。

　それを感じて、あたしは膨れ上がる感情のままに声を上げる。

　待って。

　待って、あたしはここにいる。

　あたしは、生きてる。

　ディスプレイの向こうへ、何度も何度も語りかける。

　だが、アバター（外側）は何の変化も示さず、当然口を動かすこともない。

　そうこうしているうちに、黒髪男の手は止まる。

　あたしの周りに浮かぶ数字の羅列を何度も確認し、小さくうなずく。

「さて、準備完了。お別れだな」

「エルさま！　……お世話になりました！」

　マウスボタンを押し込んだ後、合掌（がっしょう）する男たちをあたしは見る。

　そして、もう一度だけ、小さく、呟（つぶや）く。

「あたし、生きてたい――」

　　　　　＊

　一時間後、例の男たちは行きつけの焼き肉食べ放題店で肉をつついていた。

「にしても、今日は何か変だったな」

「先輩もそう思いました？　やっぱり暗かったからっすかね。……声が聞こえたような」

「……お前もか？」

　黒髪男は口に運ぼうとした肉をタレの上に置く。

　そして、ポツリと呟（つぶや）く。

「同業者から聞いたことがある。凍結（ｚｉｐ）かける時に、アバター（外の人）の声が聞こえるんだと」

「……アバター（皮）の幽霊っすか」

「ま、俺たちは思い入れがあるから、そういうものが聞こえるんだろうけどな」

「そーっすよね、ははは……」

　焼き肉店だからこそのエアコン強め設定が、今日の二人には妙に寒く感じる。

　黙々と肉を食べるのを再開し、しばらくした後、金髪男がそういえば、とスマホを取り出す。

「そういえば最近、新しい配信サービスが始まってるんっすよ」

「へえ、どんなのだ？」

「ええと、生成ＡＩで箱庭世界を作っているんです。その中では生きているようにそれぞれが生活している……、シムなんとか、みたいな。それで、その中にいる特定のＮＰＣの状況は定期的に配信されていて、眺めてコメントや投げ銭みたいなのポイントも送れるらしいんすよ」

「最近の技術進化はすごいなあ……」

「で、生成ＡＩだから、コメントを拾ったり、投げたポイントで行動したりすると。キャラも可愛い子がいて、推し活も始まってるとか」

「中の人（肉）アリ参加は出来るのか？」

「いや、そこはあくまでＮＰＣというか、中の人がいない絡みだからこそ、これからの展開が面白そうなんすよね」

　そういうと、黒髪男に画面を見せる。

　そこには『エーテリアフェスタ（ ＥｔｈｅｒｉａＦａｓｔａ）』というタイトルが、ファンタジックな背景とともに表示されていた――。