第12話 それが一人と一つと一頭のはじまり
「契約?人の小僧が、我と取引をするというのか?人間ごときが竜と?」
「はい。応じていただければ、あなたの子供は助かるでしょう」
「……内容を聞こうか」
やはり、とピーターは思う。
子供のこととなると態度が軟化する。
あるいは、今の今までピーターの首がつながっているのも、子供を守ることに専念しているが故かもしれない。
攻勢に出ることで、できる隙を懸念して攻撃してこないというのなら、筋が通る。
「私と契約してください、ハルバート・ドラゴンスケルトンさん」
「契約?ああ、テイムという奴か」
「少し違います。テイムは、【テイム】のスキルで主従関係を強いるもので、契約は、対等な関係を前提としたものです」
「それがなんだというのだ。言葉を少し変えたにすぎぬではないか」
露骨に警戒している。
無理もないな、とピーターは思う。
そもそもこうしてアンデッドとの会話が成立していること自体、ピーターの経験から考えれば極めてまれだ。
大半は、それこそ知性が低く会話にならないか、あっても非常に好戦的で襲ってくるのでこれも会話にならない。
例外が、今隣にいるリタと、目の前にいるドラゴンスケルトンなのだ。
人とモンスターは、本質的に相いれないのだ。
モンスターはヒトを襲い、人は生き残るためにモンスターと戦う。
逆もまたしかりであり、そうして世界が回っている以上警戒し、警戒されるのは至極当然。
それでも警戒程度で済んでいるのは、子供の命をかけがえのないものとしてみているからだろう。
ピーターにそれができるかは別として、彼女は隙を突かれて子供を攻撃されることを危惧している。
だから、一瞬で間合いを詰めて首をはねればいいはずなのに、踏みつぶせばいいだけなのにそれができない。
それが、アンデッドというものの生まれて理由にして本質が
リタが家族を待ち望み、家から離れずアンデッドとなったように、自然界のアンデッドは死の間際まで執着するものがあるから、その未練を、怨念を核としてできる。
このドラゴンスケルトンの場合もそうだ。
彼女が卵を産んだ時、まだ彼女は生きていたはずだ。しかし何らかの事情で彼女は死に、子供達だけが残されたのだ。
そして、子供への未練と執着を核として、一体のドラゴンスケルトンとなったのだろう。
彼女にとっては、自身の子供を守ることだけが存在意義であり、生まれた理由なのだ。
だから、ピーターは今ここで頼むしかないのだ。
この千載一遇のチャンスを逃せば、自分の望むものが手に入らないと考えているから。
そして手にできなければ、自分の願った未来が叶わないと確信しているから。
「契約の対価は、あなたの子供たちの病気の治療です」
「なんだと?」
「もし、信じられないのでしたら、その尾にある刃で私の首を跳ね飛ばしてください」
「ぴーたー!」
リタが叫ぶが、大丈夫だよ、と念話で呼びかけて制する。
ピーターには、このドラゴンスケルトンは自分を殺せないという確信があった。
子を思う母なら、子供の体調の異変に気付いていなかったはずはない。
そして気づいている以上、自分だけではどうにもならないとも気づいていたはずだ。
だから、耳を傾けざるを得ない。
彼女は、しばし目をしばたたきーー眼球はないが、眼窩の赤い光が点滅して――。
「問おう、人よ。貴方の願いは、何だ?」
交渉に対する回答ではなく、疑問を投げかけた。
竜の成れの果てが、赤い眼光でこちらを睨んでいる。
ピーターは、ちらとだけおびえるリタの顔を見て、「大丈夫だよ」と念話を送り、頭をなでる。
ピーターは触れられなくても、リタは触れることができるから。
ピーターは正面に向きなおり、竜骨から目をそらさず、己の信念と願いを口にする。
初めて口に出したのは、隣にいるパートナーに対して。
それからも、これまで何度も己を支えた思い。
今では、己の存在意義であり指針となった言葉を告げる。
「大切な家族と、永遠に共にあることです」
「……は」
ドラゴンスケルトンは固まった。
それほどまでに彼の願いは普遍的で、漠然としていて、馬鹿馬鹿しくて。
されど愚直で一途な……どこかのアンデッドが持つものと全く同じ願いだった。
「私は、リタとずっと一緒にいたい。私が終わるまで、リタを失いたくないし、リタを遺していくのも耐えられない」
「その願いを叶えるために、家族を守るために、力が欲しい。あなたの力が、私たちには必要なのです」
「……そうか」
赤い眼光を二三度瞬かせたドラゴン・スケルトンは考える。
「完全に信用は、できかねる」
「…………」
それは当然の反応であり正論だ。
目の前のアンデッドにはピーターの言葉の真偽を判断するすべがないのだから。
しかしそれでも。
「貴殿の誠実さと、家族への思いにかけよう。契約に同意する」
「……ありがとうございます」
家族のためにという、彼の言葉をーー自分も願ったことを疑いたくなかったから。
そうして、彼とハルバード・ドラゴンスケルトンーーハルとピーターは契約を交わした。
なお、リタは「かぞくがふえるの!やったー!」と喜んでおり、それをピーターは非常に気持ち悪い笑みを浮かべて眺めていた。
その後、ピーターはドラゴンの治療費のために借金をし、返済のための資金繰りに明け暮れることになるのだが、それはまた別の話である。
なお、子ドラゴンはすべてギルドマスターであるアランとアウファが引き取った。
彼らは新たな里親である彼女たちのもとで、一頭も欠けることなく順調にすくすくと育っているということは、明言しておこう。
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