春風ドリップ（縦読み版）

第三十四話 敗北

　対抗心を燃やし、幼い女の子に大人げなく勝負を挑んだ私。

　そして、最初に訪れたお客様はというと……。

「はるちゃん元気してるー？　ってあれ？」

　時刻は十九時。悲しいことに、それまで一切の来客がなかったのだ。

　挙句、女の子からそんな日もあるさと同情される始末。

　戦う前から、心が折れそうだった。

「やっとお客さんがきたよー！　もう待ちくたびれちゃった」

「あ、昨日の可愛い女の子！　そういえば、お名前聞いてなかったね。私は武藤愛、あなたは？」

「あはは、確かに自己紹介をしてなかったね！　ボクの名前は怜（れい）。気軽に怜って呼んでいいよ！」

「怜ちゃんかー！　可愛い名前だねー！」

　そう言いながら、怜と名乗る女の子の頭を撫でる。

「ふふん、よく言われるよ！　ボクは可愛いからね！」

「あー自信満々なとこも可愛いー！」

　どうやら、武藤さんはお気に召した様子だ。

「さて、それではやりましょうか」

「うん？　何をするのはるちゃん？」

　疑問符を浮かべている武藤さんをよそに、私はあらかじめ作ってあったナポリタンを電子レンジで温める。

　ナポリタンが盛りつけられた二枚の皿を、武藤さんの前に差し出す。

「何も考えずに、どちらのナポリタンが美味しいか……判定をお願いします」

「え、ええ？　まあいいけど……」

　そう言いながら、一口ずつナポリタンを頬張る武藤さん。

　ちなみに、一回目に差し出したのが私の作った物で、二回目が怜さんの物だ。

「うーん……」

　しばし考えた後、武藤さんは言いにくそうに口を開いた。

「二回目に食べた方……かな。こっちの方が、ソースが美味しくて麺にしっかり絡まってたと思う」

「やったー！　ふふん、ボクが作ったんだから当然だよねー！」

　分かりやすく喜ぶ怜さんと、分かりやすくへこむ私。

「あ……もしかして、私これやらかした……？」

「……私はもう、ナポリタン作りません」

　沢崎さんに負け、さらにはこんな女の子にまで負けてしまうとは……義父にあわせる顔がない。

「さ、店長！　約束通り何でも言うことを聞いてもらうよー！」

「はるちゃん……こんな小さい子相手に、そこまで本気の勝負を……？」

　どこか冷ややかな武藤さんの眼差しと、歓喜に溢れる怜さんの眼差しを一身に受ける私。

「……良いでしょう、約束は約束ですから」

　腹をくくり、仕方なしに立ち上がる。

「さっすが店長！　それじゃあ早速……」

　あごに人差し指を当てて、可愛らしい仕草で考え込む怜さん。

「ボクを、ここに住まわせてよ！」

「……へ？　いやいや、それは流石に」

　私より早く、武藤さんが反応する。

「実はさー暴力を振るわれたり、ボクのことを否定してきたり……これ以上いたら殺されると思って、家を飛び出してきたんだ」

　淡々とそう語る怜さん。内容が酷い割に、とても辛そうにはみえない。

「……ほ、本当に？」

　突拍子もない話に、私も思わず再度問いかける。

「うん、本当だよ。ボクは嘘つかないからね！」

「……ねえ、どうする？　はるちゃん」

「どうする……と言われましても、もし本当なら警察に相談した方が……」

「警察だけは駄目！　そんなことしたら、絶対に殺される……」

　途端に鬼気迫る表情で、警察への相談を拒否する怜さん。

　半信半疑ではあるが、万が一本当だとしたら大変なことになりかねない。

　ここは、慎重な対応をするべきだろうか。

　――そんな時、入店を知らせるベルが店内に響く。

「いらっしゃいま――」

　そう言いかけて、私は固まってしまう。

　ストレートの黒髪をなびかせ、毅然とした私服の少女。

　それは、とても見覚えのある風貌で、まだ二週間だというのに懐かしさすら感じられた。

「はぁ……やっぱりここにいたか」

「さ、沢崎さん……！？」

　久しぶりの沢崎さんに、思わず嬉しくなる私と武藤さん。

「……げ」

　しかし、それとは反対に……顔面蒼白の怜さん。

「ったく、昨日からどこで何をしてるのかと思いきや……まさか春姉のとこに迷惑かけてるとは。もちろん、覚悟は出来てるんだろうな……怜？」

　目尻が吊り上がり、鋭くなる眼差し。久しぶりに見る沢崎さんのキレ顔は、もはや懐かしさすら感じられた。

「真夜ちゃーん！！　って、あれ？　何でこの子の名前知ってるの？」

　素朴な疑問を、武藤さんが投げかける。

「すみません愛姉さん……そいつ、俺の弟なんです」

「お、弟……！？　ということは、男！？」

　武藤さんが心底驚いた様子をみせる。流石に私も、驚きを隠せずにはいられなかった。

　なるほど……男だったのか。それなら全ての辻褄が合う。

　このお店を知っていたことも、ナポリタンが美味しいことまで含めて。

　しかし、見た目はあからさまに女の子……思わず、私と武藤さんは怜さんに視線を向けた。

「えへへ……沢崎怜だよ！　よろしくね！」

　視線を向けられ、可愛らしく腰に手を当てピースしながら、ポーズを決める怜さん。

　以前五歳下の弟がいるとは聞いていたけど、まさかこんなタイプだったとは……。

「よろしくね、じゃねえんだよテメー……！　相変わらず男のくせに女みてえな恰好しやがって……。遺言はそれで良いんだな？」

　鬼の形相の沢崎さんを前にして、怜さんがそそくさと私の背後に隠れる。

「ほら言ったでしょ店長！　暴力は振るうし、ボクを否定するんだこのヤンキー！」

　確かに怜さんの言っていたことは本当だった。想像していた形とは違ったけど。

「て、店長！　何でも言うこと聞いてくれるんだよね！　ぼ、ボクを助けてよ！」

「すみません、こればっかりは……相手が悪いです。多分、曙（あけぼの）辺りを連れてきても……厳しいかと」

　私は諦めたように両手を挙げ、降参の意を示す。

「だからチョイスが古いんだって、はるちゃん」

「とりあえず沢崎さん、ほどほどに……」

「ああ、ほどほどに……な」

　その後——怜さんが沢崎さんによってこってり絞られたのは……言うまでもない。