捨てられ召喚師の英雄譚～勇者パーティーから追放されましたが、古の竜と契約して幸せになります。戦いに負けて死にそうだから戻ってきてと言われても帰るつもりはありません～

第26話─勝利の女神が微笑むは

　キルトとティバ、二人の戦いはいよいよクライマックスを迎える。十五分が経過し、二人とも限界を迎えつつあった。

「ぐ、てめぇ……なんでだ？　なんでまだくたばらねぇんだよ。これだけ切り刻んでやってるのに……！」

「ぐ、げほ……だって、決めたんだもん。お前を倒して……僕は、過去と決別するんだって！」

　盾は砕け、剣も半ばから折れ……傷付きながらも、キルトは叫ぶ。対するティバも、鎧がズタボロになり爪も大きく破損している。

　これ以上はもう、お互い限界。完全に力尽きてしまう前に、決着をつけなければまた勝負が持ち越しとなってしまう。

「はあ、はあ……ルビィお姉ちゃん、これで決めるよ……。力を、貸して」

『分かった、我の持つ魔力を使え。ある程度は消耗した魔力を回復出来る』

「チッ、そう来るか……なら、こっちも同じ手を使わせてもらう。カーネイジファング、オレに魔力を寄越せ！」

『ゴルルァ！』

　キルトとティバは、互いのパートナーから魔力を補給する。おかげで、まともに動けるくらいには体力を回復出来た。

　二人同時にデッキホルダーからカードを取り出し、相手を睨み付ける。先に動いたのはティバ。爪を振り下ろす虎が描かれたカードを、スロットに挿入する。

「消えろ……ボルジェイ様の栄光の礎になれ！」

『アルティメットコマンド』

「僕は死なない……これからなんだ。お前たちに滅茶苦茶にされた人生をやり直すのは。だから、絶対に負けるもんか！」

『アルティメットコマンド』

　呼応するように、キルトもカードを挿入する。直後、互いの本契約モンスターが鎧から分離し、姿を現す。

「こいつでトドメだ！　ブラッディメルメテオ！」

「ガルァァァーーー！！！」

「来る……でも負けない！　いくよお姉ちゃん、バーニング……」

「ジャッジメント！」

　カーネイジファングが後ろ脚で立ち上がり、勢いよく前脚を地面に叩き付ける。すると、地面がヒビ割れ真っ赤な水が間欠泉のように噴き出す。

　ティバは水柱に乗り、上空へ飛ぶ。直後、水の噴出が止まり空中に真っ赤な水の塊が形成される。ティバは内部に入り込み、魔力を解き放つ。

「全てを滅ぼす血の脈動……その脆弱な身体に直撃させてやる！」

「来い！　僕と……」

「我は……」

「真正面から突破してやる！」

　ルビィは後ろからキルトを抱え、空高く飛び上がっていく。そして、巨大な火の玉となりながら急降下してティバに突撃する。

　相手を迎え撃たんと、ティバは血の塊を破裂させ無数の隕石へ変える。凝固した血の流星群が、キルトとルビィめがけて突き進む。

　キルトとルビィは、互いの声を重ね叫びをあげなが、飛翔する。

「死ねぇぇぇぇぇぇ！！！」

「ぐうっ、なかなかの威力……！　だが、その程度では我が炎を消し去ることなど出来ん！」

　血の流星群が次々と直撃し、ルビィは少しずつ傷付いていく。だが、彼女は怯まない。むしろ、喜びさえ覚えていた。

　キルトと同じ痛みを、自分も共有出来る。愛するパートナーだけに全てを背負わせるのではなく、自分も共に戦い勝利を掴み取れる。

　痛みと共にその実感を味わう度、炎はより大きく燃え上がっていく。二人の絆は、血の流星群を燃やし尽くしてみせた。

「！？　ば、バカな！　ありえねぇ……何故だ？　何故オレが負ける！」

「答えが知りたいか、愚物よ。なら教えてやる。我とキルトは、強い愛と絆で結ばれているからだ！」

「うりゃあああああああ！！」

「ぐっ……がはぁぁぁっ！！！」

　キルトとルビィの必殺技が直撃し、ティバは炎に包まれながら吹き飛ばされる。地面に叩き付けられる彼の元に、カーネイジファングが向かう。

「ガルゥ！　グルアア！」

「ぐ、う……大丈夫、デッキは無事だ。オレを食い損ねて不満か？　カーネイジファング……」

「ゴル……ブフッ！」

「へっ、ありがとよ……。おかげで火が消えた」

　白虎は倒れ伏すパートナーに向かって、突風と錯覚しそうなほどの息を吹きかける。消火を終えた後、血に飢えた虎はデッキに戻った。

「あいつ、まだ息があるのか！　以前戦ったサモンマスターケルベスより、だいぶしぶといぞ」

「そう、だね……う、ぐっ！　だめ、もう限界……」

「キルト！　くっ、これ以上はもう無理か」

　着地した直後、キルトはその場に倒れてしまう。ティバを倒すことは出来たが、トドメを刺すまでには至らなかった。

　ティバは最後の力を振り絞って立ち上がり、自身の背後にポータルを開く。ゆっくりと後ろに倒れながら、捨て台詞を口にする。

「覚えて、いやがれ。今回はオレの負けだ……だが！　傷を癒やしたら、今度はオレが勝つ！　ゾーリン隊長やネヴァルと一緒にリンチしてやる、その時を楽しみにしてろ！」

「ハッ、ついには仲間や上官頼りか。いいぞ、何度でも来い。我とキルトが返り討ちにしてくれるわ！」

　キルトを支えつつ、ルビィは右手の中指を立てティバを挑発する。悔しそうに顔を歪めながら、ティバはポータルの中に落ち……異界へと繋がる門は消えた。

「やったね、お姉ちゃん……どう？　僕……立派だったかな」

「ああ、よくやったぞキルト。見事雪辱を晴らし、奴を打ち倒したのだ！　共に勝利を掴めて、我はとても嬉しいぞ！」

　完全に力尽き、変身を解除するキルト。そんな彼を抱き上げ、ルビィは優しく抱き締めながら頬ずりをする。

「えへへ、僕もうれし」

「素晴らしい、サモンマスターバイフーを退けるとはな。流石はキルト・メルシオン。分家とはいえ、偉大なる英雄の血を継ぐ者なだけはある」

　キルトがはにかんだ、その時。どこからともなく拍手が響き、彼らの宿敵にして全ての元凶、ボルジェイの右腕……タナトスが姿を現す。

　突然のことに、キルトとルビィの間に緊張が走る。疲労困憊な状態では、とてもではないが再度の戦闘は不可能だ。

「フッ、安心するといい。私は戦いに現れたわけではない、純粋に賞賛しに来たのだよ。いや、本当に見事な勝利だった。敵ながら感動を覚え」

「お喋りはそこまでにしろ。キルトから聞いている、貴様ら理術研究院の犯した罪を！」

「ふふ、そうカリカリするな。苛立ちはストレスとなり、君の寿命を縮めるぞ？　せっかく延ばした寿命を削りたくはなかろう」

　殺意を込めた視線を送るルビィを相手に、タナトスは飄々とした態度を崩さない。彼らの周囲を回るように歩きながら、キルトに声をかける。

「ところで、我々が開発したサモンギア……第一世代機（ファースト）と戦って何を感じたかね。よければ、後学のために意見を聞いておきたい」

「……さいっていな代物ですよ、あんなの。ブラックボックスが解析出来なかったからって、あんな風に改悪しますか？　普通。あり得ませんよ、ぜんっぜんセンスがありません！」

「……キルト？　今はあやつに付き合うより撤退した方が」

「いいえ、いい機会です！　ここでオリジナルの製作者としてガツンと言ってやりますよ！　だいたい……」

　タナトスに問われ、キルトは理術研究院製のサモンギアに対する不満をぶちまける。よほど腹に据えかねていたようで、タナトスすら若干引くほどの剣幕だった。

「サポートカードを使う機能すら搭載出来ないなんて、そっちの研究員はバカなんですか？　バカなんですよね！　そもそも」

「いや、もういい。耳の痛い話、大変染み入る。……まさかここまで語られるとは」

「ああ、うん、その……まあ、なんだ。お疲れ様……なのか？」

　たっぷり三十分ほど、キルトのサモンギア談義が続く。タナトスは髑髏の仮面の奥で、渋面を浮かべているのだろう。

　それがハッキリ分かるくらいには、声から覇気が消えていた。これには、さすがのルビィもどう対応するべきか迷ってしまった。

「ま、いいさ。こちらとしても『目的』は果たせた。もう一人が合流しないうちに、おいとまさせてもらうとしよう」

「ラッキーでしたね、タナトス。僕が万全の状態なら、ルビィお姉ちゃんと一緒にお前を……う、ゴホッゴホッ！」

「キルト、無理はす……フン、逃げたか。奴め、いずれ決着をつけてやる……覚えておけ」

　咳き込むキルトの背中をルビィがさすっている間に、タナトスは去っていた。彼が立っていた場所を一瞥し、ルビィはそう呟く。

「さあ、エヴァを回収してミューゼンに帰ろう。みんな心配しているだろうからな」

「そうだね。あーあ、結局当初の目的、果たせなかったなぁ」

「なに、宝石はまた後日探しにくればいいさ。今は身体を休めながら、勝利を喜ぼう」

「……うん。分かった！」

　疲れた身体をルビィに預け、キルトは微笑む。ティバを打ち破ったことで、ほんの少しではあるが……彼の心の傷も、癒えはじめていた。