第1章:安津襲撃⑧

「まずは現状を説明しよう。」

「A12ゲート。ここは、俺たちの地下シェルターネットワークの中でも、一番、都市施設から遠いところにある。」


 椅子にもたれかかったまま天上を呆然と見つめるハーディー。つい数分前、軍部の決議において援軍の派遣中止が言い渡された。それから彼は呆然としていた。


 一方で、シェルターにはかかえきれないほど大勢の避難民が集まってきた。全てが初期避難誘導に間に合わなかった市民たちだ。

 「それ以外のシェルターは使えないのか。」


「使える場所はあるが、位置的にアライエが真っ先に陣取っている。近づくのは危険だぞ。地下通路の移動も危険が伴う。奴らと遭遇でもしたら逃げ場がない。」

 煙草を吹かしながら、ハーディーは答える。

 湿度と熱気。その全てが狭い会議室にいるクーゼとハーディーに不快感を与えていた。


 「先の通信によれば、共和国はコルテン=コラ外郭を防衛ラインに設定したそうです。」シュアンが言う。

 「じゃあ、コルテン=コラまで避難するというのが順当か。」


 「まじかよ。」ハーディーの煙草の火はため息で消えた。

 「このA12ゲートには避難民が30人程度いる。それに俺たちに避難民をアライエから守る力はない。一番安全なところに避難するしか道がないよ。」


 「ああ、分かっている。俺はコルテン=コラへ行くことを反対しちゃいない。しかし、やり方がまずい。ここからコルテン=コラまでは歩いて3時間はかかる距離だ。俺たちには少しばかりの軍用車と錆びた機関銃、家畜の馬くらいしか用意できるものはないんだぜ。」


 「じゃあ、軍の救助を待てと。」

 クーゼのその問いには冷ややかな鋭さがあった。

 クーゼとハーディー。そして会話の傍らにいるシュアンや他の自警団、避難民達が皆思っていること。

 そして考えたくないことに踏み込んだからだ。


 「ハーディー。軍は俺たちを助けない。助けは来ない。」


 一同には沈黙が流れた。

 煙草の煙はくすぶり、灰を地面に落とした。


 「通信です。我々の救助要請に応じた者が近づいています!」

 シュアンは端末を見ながら叫んだ。

 無線通信から人音のノイズをキャッチしたのだ。


 「指向性ビーコン。旧陸軍の置き土産が役に立ったか。」

 「軍が助けにきてくれた!俺たちは助かる。」

 ハーディーは歓喜の声をあげた。

 クーゼも、来訪者を出迎えるため、ゲートの外部連絡口へと向かうのだった。


♦︎

 「ええと、君たちは全員で何人だ。」


 「5人。」


 鉄の鎧をまとった5人の戦士がそこにはいた。

 指向性ビーコンに反応して、この自警団の地下シェルターに来たのは共和国の援軍や救助隊ではなく、たった5人の機動歩兵だった。


 彼らは第13機動歩兵小隊。

 最新鋭のパワードスーツを身につけた対アライエに特化した歩兵部隊。


 「たった5人で戦えるわけがない。」

 クーゼはぼそりとつぶやいた。


 彼の言を機動歩兵隊長、レナータは見逃さなかった。


 「そこの人、今なんと言った。」


 周りには「まずい」オーラが流れた。クーゼは氷のようなレナータの目線を受け止めながら、なおも続けた。


 「事実を言ったまでだよ。多勢に無勢ではどんな最新鋭の武器でも勝つことはできない。戦略は一個人の戦術的視点で覆るような甘いものじゃない。」

 「それは共和国の軍事方針、ひいては国防省への冒涜ととっていいか。」

 「構わないよ。」クーゼは冷ややかな視線にも臆さず、平然と言ってのけた。

 

 レナータのそれは国家への忠誠に燃える目だ。クーゼは心の中で溜息をついた。

 「名前を名乗れ。」

 「まずいですよ。謝ってください、はやく!」

 となりでシュアンがクーゼに耳打ちする。白銀の長髪をなびかせたレナータはさらにクーゼに氷の視線をぶつける。


 「クーゼだ。俺の名前だ。」

 「クーゼ、今クーゼと言ったな。」

 レナータはそこで予想だにしない反応を見せた。


 「ルーリン川の英雄。なぜここにいる。」

 クーゼは答えなかった。すると、レナータは言葉を続けた。


 「こんなところで何をしている。」

 これにも答えなかった。

 いや、答えられるわけがない。

 彼は軍籍を降りる一歩手前にいる。

 そして、自警団の中でそっと身を隠しているつもりだったのだから、ここで認めるわけにはいかない。自分が追放された軍人であることは。


 しかし、レナータは容赦なく言葉を続ける。

 「なぜ、戦わない。貴様は国家のために今こそ立ち上がるべきだ。戦うべきだ。」


 「君には関係ない。」

 咄嗟に出た言葉は、投げやりで冷静さのかけらもない否定の一言。

 もはや覆すべき論理は持ち合わせていなかった。


 「責務を放棄して逃げ出したのか!」

 瞬間、レナータは拳を突き上げ、クーゼの頬めがけて鉄塊のごとき一発が繰り出された。

 クーゼは一瞬無重力の感覚に襲われた。それと同時に口の中には気持ち悪い鉄の味がしたのだ。


 「クーゼ少佐!」シュアンは倒れたクーゼに駆けよる。

 レナータはクーゼを侮蔑の表情で見つめていた。

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