Interphase:インターフェイズ

第1章:安津襲撃⑧

「まずは現状を説明しよう。」

「Ａ１２ゲート。ここは、俺たちの地下シェルターネットワークの中でも、一番、都市施設から遠いところにある。」

　椅子にもたれかかったまま天上を呆然と見つめるハーディー。つい数分前、軍部の決議において援軍の派遣中止が言い渡された。それから彼は呆然としていた。

　一方で、シェルターにはかかえきれないほど大勢の避難民が集まってきた。全てが初期避難誘導に間に合わなかった市民たちだ。

　「それ以外のシェルターは使えないのか。」

「使える場所はあるが、位置的にアライエが真っ先に陣取っている。近づくのは危険だぞ。地下通路の移動も危険が伴う。奴らと遭遇でもしたら逃げ場がない。」

　煙草を吹かしながら、ハーディーは答える。

　湿度と熱気。その全てが狭い会議室にいるクーゼとハーディーに不快感を与えていた。

　「先の通信によれば、共和国はコルテン＝コラ外郭を防衛ラインに設定したそうです。」シュアンが言う。

　「じゃあ、コルテン＝コラまで避難するというのが順当か。」

　「まじかよ。」ハーディーの煙草の火はため息で消えた。

　「このＡ１２ゲートには避難民が３０人程度いる。それに俺たちに避難民をアライエから守る力はない。一番安全なところに避難するしか道がないよ。」

　「ああ、分かっている。俺はコルテン＝コラへ行くことを反対しちゃいない。しかし、やり方がまずい。ここからコルテン＝コラまでは歩いて３時間はかかる距離だ。俺たちには少しばかりの軍用車と錆びた機関銃、家畜の馬くらいしか用意できるものはないんだぜ。」

　「じゃあ、軍の救助を待てと。」

　クーゼのその問いには冷ややかな鋭さがあった。

　クーゼとハーディー。そして会話の傍らにいるシュアンや他の自警団、避難民達が皆思っていること。

　そして考えたくないことに踏み込んだからだ。

　「ハーディー。軍は俺たちを助けない。助けは来ない。」

　一同には沈黙が流れた。

　煙草の煙はくすぶり、灰を地面に落とした。

　「通信です。我々の救助要請に応じた者が近づいています！」

　シュアンは端末を見ながら叫んだ。

　無線通信から人音のノイズをキャッチしたのだ。

　「指向性ビーコン。旧陸軍の置き土産が役に立ったか。」

　「軍が助けにきてくれた！俺たちは助かる。」

　ハーディーは歓喜の声をあげた。

　クーゼも、来訪者を出迎えるため、ゲートの外部連絡口へと向かうのだった。

♦︎

　「ええと、君たちは全員で何人だ。」

　「５人。」

　鉄の鎧をまとった５人の戦士がそこにはいた。

　指向性ビーコンに反応して、この自警団の地下シェルターに来たのは共和国の援軍や救助隊ではなく、たった５人の機動歩兵だった。

　彼らは第１３機動歩兵小隊。

　最新鋭のパワードスーツを身につけた対アライエに特化した歩兵部隊。

　「たった５人で戦えるわけがない。」

　クーゼはぼそりとつぶやいた。

　彼の言を機動歩兵隊長、レナータは見逃さなかった。

　「そこの人、今なんと言った。」

　周りには「まずい」オーラが流れた。クーゼは氷のようなレナータの目線を受け止めながら、なおも続けた。

　「事実を言ったまでだよ。多勢に無勢ではどんな最新鋭の武器でも勝つことはできない。戦略は一個人の戦術的視点で覆るような甘いものじゃない。」

　「それは共和国の軍事方針、ひいては国防省への冒涜ととっていいか。」

　「構わないよ。」クーゼは冷ややかな視線にも臆さず、平然と言ってのけた。

　レナータのそれは国家への忠誠に燃える目だ。クーゼは心の中で溜息をついた。

　「名前を名乗れ。」

　「まずいですよ。謝ってください、はやく！」

　となりでシュアンがクーゼに耳打ちする。白銀の長髪をなびかせたレナータはさらにクーゼに氷の視線をぶつける。

　「クーゼだ。俺の名前だ。」

　「クーゼ、今クーゼと言ったな。」

　レナータはそこで予想だにしない反応を見せた。

　「ルーリン川の英雄。なぜここにいる。」

　クーゼは答えなかった。すると、レナータは言葉を続けた。

　「こんなところで何をしている。」

　これにも答えなかった。

　いや、答えられるわけがない。

　彼は軍籍を降りる一歩手前にいる。

　そして、自警団の中でそっと身を隠しているつもりだったのだから、ここで認めるわけにはいかない。自分が追放された軍人であることは。

　しかし、レナータは容赦なく言葉を続ける。

　「なぜ、戦わない。貴様は国家のために今こそ立ち上がるべきだ。戦うべきだ。」

　「君には関係ない。」

　咄嗟に出た言葉は、投げやりで冷静さのかけらもない否定の一言。

　もはや覆すべき論理は持ち合わせていなかった。

　「責務を放棄して逃げ出したのか！」

　瞬間、レナータは拳を突き上げ、クーゼの頬めがけて鉄塊のごとき一発が繰り出された。

　クーゼは一瞬無重力の感覚に襲われた。それと同時に口の中には気持ち悪い鉄の味がしたのだ。

　「クーゼ少佐！」シュアンは倒れたクーゼに駆けよる。

　レナータはクーゼを侮蔑の表情で見つめていた。