Interphase:インターフェイズ

第1章:安津襲撃②

　レナータはガスと酸化鉄の匂いが立ち込める砂漠の中で深呼吸する。

　空気を思いっきり吸ったことなんて何時間ぶりだろう。

　彼女にとってはそれがどんな悪臭漂う環境であっても、オアシスに感じたのだ。

　同時に彼女は心の中に一つの墓標を作り上げた。

　墓標には「アムネジア」と名前が刻まれた。

　またひとり殺した。

　レナータはふと、機動歩兵小隊の辞令式での出来事を思い出した。

　あの時、レナータはアムネジアとは初対面。

　周りの士官から「冷血の戦女神」と冷やかされ、避けられていたレナータに対して、アムネジアは真っ先に握手を交わしたのだ。

　レナータは驚いた。

　何のからかいでもなく、アムネジアはレナータに親愛と敬意を表した。

　アムネジアは握手したその手でレナータにあるものを渡した。

　レナータの手には、小ぶりの水色のチューブ。

　それは保湿用のハンドクリームだった。

　「安津は乾燥地帯だと聞きましたから、良ければ使ってくださいな。」

　アムネジアはそう言ってハンドクリームをレナータに渡したのだった。

　人の温かさに触れた瞬間だった。

　アムネジアはこの冷徹な戦場、息苦しい軍組織の中で純粋な思い遣りをレナータに向けた。

　そして今日、アムネジアは無惨にも、ものの数分の戦闘で死んだのだ。

　紛れもなく、隊長である自分のミスだ。

　死体さえ消し炭となった。

　レナータは心を震わせる。

　自分には帰る場所はどこにもないのだと思った。

　レナータの心の安らぎはどこにもなかった。

　あるはずはない。この世界は見ての通りの地獄と化したのだから。

　だから、軍人としての勤めを果たすことが唯一の拠り所。

　「レナータ隊長。司令部との通信繋がりません。アライエに襲撃されたと見るべきかと。」

　「ちょっと待ってよ。いつまで戦えば良いのそれ。死ねってこと。」

　隊員の１人が絶句していた。

　「バッテリーの補給だって追いつかない。このままじゃ戦えないぞ。」

　もう１人慌てふためく。

　無理もない。

　彼らは満足な訓練も受けずに、この死地に立たされているのだ。

　退路が絶たれた状況で、レナータたちは死ぬまで戦い続けるしか道がない。

が、レナータは平然とした表情で答えた。

　「私たちのやる事は変わらない。少しでも多くの住民を救うわ。」

　この身がある限り、自らの職務を果たす。

　そうする事でしか、この世界で生きる術はないのだから。

　部下の隊員たちは平然としているレナータを見て、言葉を失った。

　それでも隊員たちは黙してうなづいた。

　レナータの言葉は静かだった。

　だが、彼女の凄まじい戦闘能力、作戦指揮を目にした隊員達は、その言葉に心を震え上がらせる気迫を感じた。

　実戦部隊に配備されてから、レナータが毎日、仲間の死を見届けた。

　同期や先輩、後輩、恩師、諸々の人間がいとも簡単に死んでいった。

　戦場において、尊厳とは幻だ。

　アライエが地球に降り立ったことで、この星間戦争は始まった。

　奴らは都市を蹂躙し、人々を殺戮することを本能とした宇宙生物。

　奴らは強力な金属表皮に覆われているため、通常の兵器で駆逐する事はできない。

　有効打は特殊なタングステン徹甲弾を装填したパイルランチャーによる攻撃と金属溶断型軍刀による斬撃程度。

　アライエは多脚を用いた高速移動を行うので、機動力で引けを取ることは命取りだ。

　絶望的な状況の中、共和国は決戦兵器として、ストリングスを開発し、一部の適性のある軍人にそれをあてがった。

　故に、ストリングスは人類の反撃の一手であるし、最後の希望でもある。だが、現状は最悪だ。

　ストリングスをあてがったところで、機動歩兵を有効に運用できる部隊組織の育成が間に合っていない。

　故に、一部の小規模部隊に多くのしわ寄せが及ぶ。

　レナータ達はストリングスのバッテリー残量を確認すると、早速出発した。

　安津州成立記念祭の近辺で指向性ビーコンの信号が発せられていたらしい。

　指向性ビーコンは通常、軍で使用されているものだ。

　きっとこの先に援軍が到着したに違いない。

　この孤立無縁な戦況の中で味方部隊との合流は心強いものだ。

　機動歩兵小隊は再び、戦場の荒野を突き進んだ