前のエピソード――第36話

　誰かが消えてしまうと…周りの人から忘れ去られてしまう…

　そういうことだろうか…

　ならば、千太郎は、スズとサチを追い払った後…

　消えてしまったんだ…

　朝食を作っている間も、食べている間も…

　舞佳は、ずっと浮かない顔をしたままだった。

　机の上にお菓子を用意しても、配ってくれる真可はいない。

　いくら窓を見ても、スマホを構える千太郎はいない。

　まるで、最初からいなかったみたいだ。

　…舞佳は、試しにスマホの検索エンジンに「sentarou」と打ってみた。

　楚世歌が見せてきたブログがヒットした。

　中を開いて、スクロールして見てみる。

「あれ…？」

　ブログ画面は更新されていた。

　一番上に新しい写真が貼られている。

　広がる山々に、何人かの人が叫んでいる写真のようだ。

『大学生時代のサークルのみんなで、またまたキャンプに！今度は、山に登ってみました！写真は、やまびこに挑戦しているところです！大学生の時も、こんな感じで遊びまくってたなぁ〜笑　もう五年も経つのか〜』

　その写真に千太郎は写っていなかったが、恐らくこの写真を撮っているのが千太郎だろう…

　…だとしたら、消えたはずの千太郎はいるのだ。

　生きているのだ。

　この千太郎は、舞佳を覚えているのだろうか。

　それとも…舞佳の知らない、別の千太郎なのだろうか。

「千太郎さんは、なんて綺麗な景色を撮るだろう…すごいなぁ」

　舞佳は、ブログを読み進めていった。

「そういえば…千太郎さん、本名でブログやっているんだね…」

「千太郎さん、私を覚えている…？」　

　画面の中の千太郎に、舞佳は、何度も話しかけた。

　しばらくスクロールしていると、鳥の羽ばたく動画を見つけた。

『なんというか、鳥が羽ばたいていくところって綺麗だなって思うんだよね』

　電線に止まる三羽の鳥が羽ばたいていく動画。

　夕焼けで逆光になり、何の鳥かは分からないが…

　千太郎は、自然が好きなのだろうか。

　舞佳の家にいた時も…窓の外で飛んでいる鳥を撮っていた。

　投稿された日時を見ると、ちょうど五年前だった。

　千太郎が大学生の頃だ。

　五年前の舞佳は…中学生だった。

　あの時は…中学二年生になり、後輩とも関わることが多くなってきたなかで、まだ友達と呼べる人はいなかった。

　いつも独りぼっちで、泣いて帰ったこともあった。

　私、この頃も、ずっと泣いていたな…

　まだ子どもだったんだな…

　そんなことを思いながら、舞佳は画面をスクロールした。

「…あれ、この写真…」

　ふと、気になる写真が、舞佳の目に留まった。

『近所に住んでいる友達が、俺と同担だったことが判明！その子を連れて、一緒にグッズ買いに行きました！』

　同じ五年前の真夏に投稿された、その文章と共に貼られた写真には…

　顔こそ映っていないものの、グッズを手にした、千太郎ではない別の誰かが映っていた。

　よく見ると、中学生くらいの少女のようだ。

　真夏だというのに、長袖の上着を着ている。

　長袖から出た細く白い指先で、アクリルキーホルダーを持っている。顔は映っていなくても、少女の喜んでいる様子が読み取れる。

「この子が、千太郎さんの、”近所に住んでいる友達”…」

　同担とは、応援する対象が自分と同じ人のことだ。

　つまり、アクリルキーホルダーのモチーフになっているキャラクターを、少女と千太郎は応援していて、千太郎はその少女と一緒に、キャラクターのグッズを買いに行ったりしながら、そのキャラクターを応援していた、いうことだろう。

　…なかなか楽しそうな日常だ。舞佳は、少し羨ましく感じた。

「あ…」

　少女の写真を見ていた舞佳は、あることに気がついた。

　それは…

　少女が身につけているペンダントは…

　留め具のない、いつの間にか舞佳の首についていたペンダントと、同じデザインの物だった…。

　あ、私と同じ物をつけている子だ…

　普段なら、そう思う。

　…が、今回は、何故かそうは思えなかった。

　言い方は良くないが…ペンダントが”縄”のように見えたのだ。

　舞佳は首元にあるペンダントを触りながら、このペンダントを見た時の、まりかの緊張した顔を思い出していた。

　そうだ、あの後から全てが変わってしまったのだ。

　外そうとして外せない鎖のような、縄のような存在の…。

　それも、この世界から消えようとしている時に使うような…

　ちなみに、その後に投稿された千太郎の文章には、

『母親の看病のため、引っ越す事になりました。でも、同担の友達が出来たばっかりだったから、少ししょぼんってなってます…同担とはなかなか出会えることができないから、貴重な出会いなんだ。だから、時々、この町に戻ってきて、友達のところに遊びに行こうと思います。すぐには会えなくなってしまうけど、投稿はこれからも続けるから、みんな、よろしく！』

　と書かれていた。

　舞佳は、新しい投稿から過去の投稿を見ていたが、新しい投稿には、同担の少女のことは書かれていなかったことを思い出した…

　たまにこの町に戻ってきて同担に会いにくる、と書いてあったけど

　千太郎は少女に会いに来なかったのだろうか、それとも、会えなかったのだろうか。

　舞佳は、ひたすら過去の投稿を見ていた。

　自分と同じペンダントをつける少女のことが気になったのだ。

「あの子…どこかで見たような…」