山茶花焚き

第5話 焦れる

「助けて下さりありがとうございました」

　花が散っても、艶やかな青葉が生い茂る山茶花の下を通った女性は、その力強い生命力に見惚れて足を止めていたのだが、災難が降りかかった。　

　冬に起きて春夏秋に眠りに就き、蝶ほどの大きさであり竜の一族でもある竜花（りゅうか）が山茶花の葉を食べようとしていたのだが、近くに居た女性もまた山茶花の葉を狙っていると勘違いし襲おうとしたのだ。

　小さくとも竜の一族である。

　山茶花の葉のような羽から竜巻を発生させて吹き飛ばした処に、雪男が通りかかり空で抱きとめると、竜花に雪雲を巻き付けると遥か遠くへと運ばせたのち、雪が降り積もる地に降り立ち女性を立たせた。

「災難だったな」

「ええ本当に。まさか空に飛ばされるだなんてびっくりです」

「何処も怪我はないか？」

「はい」

「人間は雪が嫌いだと思っていたが。大人は特に」

「どうでしょう。寒くなるのは嫌だけれど、私は好きですね。心が躍ります」

「そうか。だがじきにひどくなる。早く帰った方がいい」

「はい。本当にありがとうございました」

　女性は深々と頭を下げて転ばないように気をつけながら帰路に就いた。

　幼い頃のように思った事を言えなかったなと思いながら。

　貴方は月の神様ではないのですか、と。

（似ていた）

　銀色の髪の毛と瞳の男性は、不思議と幼い頃に助けてもらった赤い髪と瞳の女性を想起させた。

「あれから結局会えてないけど、分かったのかな」

「何故隠れたんだ？」

　ほとんどの炎種族は冬の間は眠りに就いているのだが、つまらないと言い根性で起き続けていた炎女は、雪男と出会ってからはもっぱら冬の間は小さな炎の姿になって雪男の肩にしがみついて過ごしていた。

　それが空を飛んでいた雪男が女性を助けて、また居なくなるまで、ずっと雪男の懐に隠れていたのだ。

　嫌ってやまない懐に、だ。

「まだ答えが見つかっとらんから出会うわけにはいかん」

「答え？」

「そうだ」

「そうか」

「そうだ」

「おまえ、肩より私の懐に居た方がいいんじゃないか？」

「いやだ。窮屈だ」

「消えるなよ」

「だれに。言っとるんだ。莫迦め」

　莫迦が。

　咄嗟に言い返そうとした言葉は飲み込んで、雪男は洞へと向かったのであった。

「早く山茶花の花が咲けばいいな」

「ああ」

(2022.11.16)