沈黙の灯火 ー神官ですが、闇に閉ざされた世界で生き延びますー

第3話 自警団と方針

　自警団は村の戦士が所属する小さな組織だ。

魔物や盗賊といった脅威を撃退し、村の平穏を保つことがその役目だった。

自警団を束ねるのは、ガイウスという筋骨隆々の偉丈夫だ。

彼はルミルにとって神官という特殊な立場に気後れせず、色々と相談し合うことができる希少な友人だった。

○

ルミルの灯火により、自警団と村人たちを追っていた怪物が霧散した。

「ルミル殿！　この光は『奇跡』か！？」

　ルミルはガイウスの問いを首肯で返す。

声を上げて返事をすることが出来なかったからだ。

それよりもルミルは村の現状を聞きたかったが、それを伝える手段はなかった。

「明かりがあれば、皆を助けられる…！

　皆、ルミル殿、捜索に協力して欲しい！」

　ガイウスがルミルと礼拝堂にいた者たちに頼む。

「おう！　団長がいてくれれば心強いぜ！」

「よし、まずは村長の家から村を一周しよう！

　皆、ついて来てくれ！」

　ガイウスの号令に異を唱える者はいなかった。

ガイウスは日頃から自警団の団長として貢献し、村人から信頼されている。

そして彼自身、自身の家族よりも村長との合流を優先している為、他の者は何も言えなかったのだ。

一行は村長の家を目指して移動し始めた。

「あんた…！　よかった、無事だったのかい…！」

「ああ、自警団の若いのが助けてくれたよ」

　一方で、ガイウスら自警団員との合流により、無事に家族と再会できた者もいた。

自警団はどうやら外にいた村人を救助しつつ、礼拝堂へ避難してきたらしい。

ルミルは突然訪れた異常事態の中で、少しだけ救われた気持ちになった。

「お母さん、皆、大丈夫かな…」

　それを見ていたリノは家族を心配する。

彼女は今日、文字を教わる為に、礼拝前に一人だけ早く来ていたのだ。

ルミルは不安そうにしているリノの手を少しだけ強く握った。

　○

　一行は村長の家を目指して移動する。

光があるとは言え暗闇で足元がおぼつかず、大人数であることもあって、その速度はゆっくりだった。

「ルミル殿、そちらの状況は礼拝堂に居た者たちから聞いた。

　こちらの状況を話すから、そのまま聞いて欲しい」

情報交換が必要だと思ったのだろう、ガイウスがルミルの元へ駆け寄り、現状を話し始める。

「一つ分かったのは、怪物共は剣で倒せるってことだ。

　だが幾ら倒しても、次から次へと沸いてきりがない」

　ガイウスが闇の怪物について話す。

やはり、あの怪物は暗闇から生まれ続けるらしい。

だが、剣で対抗できると分かったのは、何一つ分からない現状で唯一の幸いだった。

「ところで、この『奇跡』はいつまで維持できる…？」

　ガイウスがルミルに小声で耳打ちをした。

　やはり、一番重要なのはそれだろう。

　灯火が消えれば怪物が沸き続け、自警団が応戦しても全滅するのは時間の問題だ。

「そうだ、話せないんだったな。

　それなら時間を言うから、維持できるなら頷いてくれ」

　ガイウスが一時間ずつ時間を増やして聞き、ルミルがそれに頷いていく。

六時間と言った所でルミルは首を横に振った。

「そうか…いや、まだ五時間ある。

　だが、それまでに何とかしないとな…」

　ルミルは五時間も奇跡を発現させ続けたことはなかったが、維持できる限界はそのくらいだと思っていた。

何より奇跡を維持できなければ全滅する以上、限界でもやらなければならなかった。

「捜索後の方針だが、隣街の神官様を頼ろう。

　たぶん、村長も同じことを言うはずだ」

　考え込んでいたガイウスが結論を出す。

　隣街の『グラ―ゼン』には三人の神官が赴任しており、街が存続している可能性は十分にある。

　そこまで辿り着けば、受け入れてもらえる可能性があった。

「だが、この大所帯でグラ―ゼンまで行くのに、五時間では心元ないな…

　何か、奇跡を長く維持する方法はないのか？」

　ルミルはガイウスの問いに頷く。

奇跡に捧げる体力や精神力を減らすことはできないが、ルミル自身の消耗を避けることはできる。

「で、その方法は…　そうだ、喋れないんだったな……」

　ルミルは両手を伸ばし、おぶさるジェスチャーをする。

「？　抱きしめろと？」

　違う。

ルミルはガイウスの肩を押して屈ませると、リノの手を一度離し、背中に無理やり飛び乗った。

「うおっ…！？

　ああ、背負えって事だったのか…」

　ルミルは村の皆が歩いている中で、自分だけ背負われるのはどうかと思ったが、そんな事を言っていられる状況ではない。

そう考え、すぐに気にすることを止めた。

「この状況で両手を塞ぐのは避けたいが、確かに灯火の維持が最優先だな。

　分かった。　責任を持って俺が背負おう」

　ガイウスはこの状況で不平不満一つ漏らさず、ルミルの意図を汲んだ。

ルミルは村人たちが彼を信頼する理由の一端を改めて感じていた。