アストラルパーティー〜幽幻探偵社活動記録〜

第6話 Lung of coral （後編）

「なにを……、しているんだ……」

　呆然と立ち尽くす蓮次を、つぐみが叱咤する。

「呆けている場合か！　大事なものを失うぞ」

　つぐみの一声で我に返ったが、事態の把握は困難だった。

　看護士は顔見知りだ。若いが責任感が強く、同僚、患者問わず信頼が篤い。彼も概ね、そう評価している。

　それなのに、今の彼女は虚ろな顔で患者を害しようとしていた。

「珊瑚が奏でる波の音に、別の怪異が引き寄せられたようじゃ。あの右手を見よ」

　つぐみの言うとおり、彼女の右手は醜く晴れ上がり、あちこちがひび割れている。

「感染……、いや憑依か。これが社長の言ってた怪異」

　この一ヶ月、病院では不可解な事故が頻発している。幸い、まだ死者は出ていないが、いずれ大事になると見て頼雅は彼を派遣したのだ。

「なんにせよ四の五言ってられないね。吹き飛ばしてやる！」

　相手が怪異と見るや、血の気が多い。切り札を出すのにも躊躇がなかった。

　彼の目の前に甲冑姿の騎士が顕現する。右手に銃剣、左手には分厚い盾を構えている。兜についた赤い房飾りが風もないのに揺れていた。

　通常、時間と空間の概念がない怪異に干渉する術はない。苦肉の策として編み出されたのは、自身の肉体を転写した幽体離脱の状態を作り出すこと。

　彼らはそれをアストラルと呼んだ。

　看護士に取り付いた怪異が、敵意を感じ取る。つぐみたちにのいる方に手のひらを向けた。指から手全体に裂け目がひろがり、痙攣する。裂け目の縁には、人間の歯のようなものが上下に揃っていた。

「なんかいやな感じだ。僕の後ろへ！」

　警戒するがはやいか、裂け目から紫色の液体が放たれた。水鉄砲のような勢いのそれを、白騎士の楯が受け止める。はじかれた液体が壁につくと焦げ目がついた。

　怪異は時間と空間を奪う。人間が食らえば致命傷だ。

　白騎士は楯を構えながらじりじり近づくが、看護士は跳躍し、両手両足で天井にはりついた。空間の概念がない怪異には天地の区別がないのだ。

「その木偶人形はもっと素早く動けぬのか」

　しびれを切らしたつぐみが催促した。

「白騎士は専守防衛に特化してるんだ。速い動きはできない。撃ち漏らしたら終わりだ。さて、どうするか」

　彼は慎重だった。頼雅なら、手追いも人質も無視して戦い続けるだろう。つぐみは歯がゆい。

「ちっ、仕方ないのう。アイスにドーナツ追加じゃ！」

　援護を買って出る。つぐみの髪が伸びて、看護士の足に絡みつく。天井からひきはがした。地面に落下したところを銃口が捉える。

「オーケー、これなら確実に逃さない」

　銃弾がたたき込まれ、看護士の体が浮き上がる。ぐったりと横たわり動かなくなった。

　アストラルにも時間は流れていないため、生身の人間を傷つける心配はない。

　とどめを刺そうと銃剣を突き立てようとしたが、一瞬早く手首が分離した。壁をすり抜け見えなくなった。

「あー！　もたもたしてるから逃げられたではないか」

「うるさい。その人を頼む。僕は姉さんを見てくるから」

　蓮次はそそくさと姉の様子を確認しにいった。つぐみは看護士の元にしゃがみこむ。

　気絶しているだけでけがはないようだ。彼女は入り口で出会った看護士と同一人物だった。

「ご、めんなさ……、い」

　かすかな唇の動きを、つぐみは読みとる。

「助けられなかった……、私のせい。私がちゃんとしていれば……」

　後にわかったことだが、彼女の担当していた患者が数ヶ月前に亡くなっている。過失はなかったが、少なくない後悔が怪異の入り込む隙を与えたらしい。

「度し難い」

　つぐみは冷ややかに鼻を鳴らした。

「人のできることなど、たかがしれておるではないか。それをいつまでもひきずりおって。運命を操ることなど、誰にもできぬ。それこそ怪異であってもな」

　達観したつぐみの様子に、蓮次は息を飲む。単なる子供と侮っていたが、紛れもなく怪異なのだ。　

　つぐみは伸びた髪をかきながら病室を出る。

「どこへ？」

「決まっておる。道理を糺しに行くのだ」

　手首だけに分離した怪異は、ふわふわと宙を漂い次の宿主を探していた。

　市街地には様々な弱みを持った人間がいる。獲物には困らないはずだった。

「よお、遅かったのお」

　ビルの屋上に立てられた鳥居の上につぐみは座っていた。お供えものの饅頭を頬張る。

「ギギッ……！？」

　歯ぎしりするような不快な音を立て、怪異は停止した。つぐみの威圧感に押されそれ以上動けない。

「お主は悪くないよ。単純に運がなかった。賽の目は選べぬものな。そこで悪いんじゃが……」

　柏手のように、強く掌を打ちならす。　

「消えてくれ」

　それだけで、煙のように怪異はこの世界から消滅した。大きな力場が展開されたせいで強烈な電磁波が起こり、当たりは停電。車のクラクションが渦をなす。

「やや！　やりすぎた。頼雅に怒られる。はあ……、割にあわんぞ」

　案の定、頼雅にはこっぴどくしかられたが病院の異変は収まった。

　蓮次の姉に怪我はなかったが、珊瑚を取り除くことはできなかった。癒着が強く、今のつぐみでは丸飲みしかできない。

「いずれアイスの功徳を積めば、飲みくだせるであろう。それに、あの珊瑚は害を与える存在ではない。気長に待て」

　蓮次の落胆は深かったが、容易い解決があるとも思っていなかった。これまでも期待と失望を繰り返し、なんとか踏み止まってきたのだ。

「はあ……」

　病室でため息をつくと、件の看護士の注意を引いた。彼女は怪異取り付かれた後遺症もなく、精力的に勤務に励んでいる。

「なにかお悩みごとですか？」

「あ、いや……」

　蓮次は言いよどむ。怪異に関する悩みなど話せるわけがない。当たり障りのない会話を選ぶ。　

「いつもよくやってくれてますよね。姉の体がこわばらないようにマッサージしてくれたり、体を拭いてくれたり。あなたには感謝してます」

　姉は穏やかな顔で眠っている。彼女も感謝しているはずだと、蓮次は思った。

　ふと看護士を見やると、頬を涙が伝っていた。

「あ、すみません……、お見苦しいものを。なんだか改めて人に感謝される仕事っていいなって。自画自賛じゃないですけど」

「わかりますよ。その点、僕なんか酒呑むのが仕事だから誇っていいものか」

「星野宮さんに癒されてる方もきっといらっしゃいます。癒し……、大事ですよね。私もたまには癒されたいな」

「それならぜひ一度お店に。サービスしますので」

「あはは……、私、今度結婚するんです。もう少し早くお誘い頂いたら遊びに行ったのに。残念ですー」

　さわやかスマイルで営業をかけるも、うまくかわされた。ちなみに相手は医師だそう。蓮次は深追いせずに切り上げる。

　駐車場でつぐみが待っている。車のボンネットに寝そべっていた。

「遅かったな。アイスおごれ。ドーナツもじゃ」

「はいはい。お姫様」

　蓮次は今一度、病院の建物を見上げる。

（こういう仕事も悪くないな）

　そう思えるくらいには、探偵社の仕事に馴染んでいた。