　入り口に現れた男が制止した。星野宮蓮次だ。これまでの余裕をかなぐり捨て、逆上する様子にツグミはほくそ笑む。

「ほう。こいつはお前の大事な女らしいな。来たかいがあるというもの」

「意外と狡猾な子だったんだね。これだから怪異は。甘い顔したのがよくなかったか。その人に触れてみろ。頭を吹きとばすぞ」

　遠慮のない殺気が、ツグミを襲う。危険を感じるほどではないが、ベッドから離れる。

「その女は病気なのか」

「ああ。ずっと眠り続けているよ。なにか気づいたことはあるか」

　ツグミは天井を見上げ、息を継ぐ。蓮次のすがるような様子に興味を引かれた。

「この部屋からは波濤の音がする。それに、あの女からは怪異の臭いがするぞ。アイスの前に話をきかせろ」

　談話室に二人は移動した。テーブルが三つ。壁際の自販機が静かなうなりを立てている。ツグミが物欲しそうにしていると、ジュースを買ってくれた。

「彼女は僕の姉だ。もう半年になるかな。出先で倒れてそれっきりさ」

　姉弟は早くに両親を亡くしており、姉が弟の母親代わりだった。彼女は高校を卒業後に、働き家計を支えた。

「働き過ぎたと思って、自分を責めた時期もあった。社長と出会って原因がわかったけど、どうすることもできない」

「原因がわかっておるなら話は早いではないか。なぜ頼雅は動こうとせん」

「原因はわかっても、対処のしようがないんだ。彼女の肺は、珊瑚に侵されている」

　紺碧と紅蓮のコントラストの花が、肺を燃え上がらせる。珊瑚の怪異が取り付き、肺の機能を衰弱させているのだ。レントゲンには写らないため、原因は不明とされてきた。

「社長が言うには人間の命の源は別の宇宙から来たんだってさ。物質としての生命を得たのがたまたま僕らだった。反対に怪異は時間にも空間にも縛られない。どこにでもいて、どこにもいない」

　ツグミは聞いているのかいないのか、無心でジュースを飲んでいる。　

「ああ、ごめん。君からすれば人間の方こそ侵入者みたいなものなんだよね。時間と空間を持ち歩く人間の方が、君らには奇異に映るんだろう。だから気になって牽かれ合うんだ。磁石みたいに、あるいは君と社長みたいに」

「儂は珊瑚の化け物とは違う」

　はっきりした口調でつぐみは否定した。怪異にとってはそれぞれが異端にして正統。同一視されるのは耐えがたい。

「僕からすれば同じさ。社長には悪いけど歩み寄れる気がしないね」

「儂もお前が嫌いじゃ。アイス盗んだし、嘘つきだ。でもジュースを買ってくれた。少しだけ許してやる」

　緊張していた男の顔がわずかにゆるんだ。

「社長に聞いたことがある。君は怪異を食べるんだろ。珊瑚は食事に含まれるかな」

「さてはそれを期待して儂を誘導したな。お前は食えぬが、珊瑚は食えぬことはない。ただし、成功したらお前は一生、儂にアイスを貢ぐのだ」

　ツグミに屈託がない。自分に得があると見れば、どこまでも貪欲になれる。

　契約を履行するため病室に戻ると、理にそぐわない場面が現れる。

　女性看護士が眠っている姉の首に手をかけている。命を守るはずの両手が、冷徹な凶器と化していた。

ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。（ログインが必要です）

新規登録で充実の読書を

マイページ: 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる; 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める; フォローしたユーザーの活動を追える
通知: 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
閲覧履歴: 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい