アストラルパーティー〜幽幻探偵社活動記録〜

第4話 アイス泥棒を追え

　頼雅の朝は、キッチンに立つことから始まる。

　ツグミの朝は、冷蔵庫のつまみ食いから始まる。だが、知らなくても良いこともある。

　冷蔵庫からアイスが消えた。

　ツグミの絶望は言うまでもない。へなへなと床に腰を下ろす。

「頼雅！　アイスがないぞ！」

「知るか。自分でちゃんと管理しとけ」

　同居人はお弁当の仕込みに忙しく、けんもほろろに冷たい。

　ツグミは、昨夜のくせものにすぐさま思い至る。彼も煙のごとく消えうせていた。

（あやつ！　やはり約束を破ったな。殺す……）

　一時、激情に駆られたが、冷静になる。

（殺したところでアイスは返ってこない。それなら考えがある）

　ツグミは執念深かった。人間が思っている以上に知恵も回る。

　事務所に行くため、服を着替える。シャツにショートパンツ、サスペンダー、ロングコートにキャスケットを被った。

　探偵社の事務所は駅チカの雑居ビルにあり、普段は閑散としている。足で稼ぐ仕事のため、従業員全員が揃うことはまずない。

　幸い、ツグミの獲物は応接室のソファーでのんきに寝ていた。長い足を伸ばして、寝息を立てている。星野宮蓮次というらしい。

　ツグミは掃除をするふりをして、彼の挙動を逐一観察していた。

「僕のファンクラブに入るかい？　ツグミちゃん」

　蓮次は上半身を起こしてにやにや笑う。端正な顔立ちが子供のようにツグミは真顔で側の椅子に座った。

「お前、なにしに来てるんだ。働かないなら頼雅に言いつけるぞ」

「おおこわ。僕は夜型だからさあ。充電期間なわけよ。時期が来たらちゃんと……」

　彼のスマホが着信を告げると、宣言通り行動は早かった。

「話の途中だけど、デートの時間だ。またね」

　キャメル色のジャケットを羽織り、蓮次は颯爽と事務所を出ていった。ツグミも後をつける。頼雅はその動きに気づいたが、なにも言わなかった。

　蓮次はタクシーを捕まえ、みるみる離れていく。

「待ってろ！　アイス泥棒！」

　ツグミはアスファルトを踏みつけ、猛烈な勢いで追跡を開始した。徒歩で。

「はあ……、はあ、やっとついたぞ」

　手の甲で汗を拭い、白い壁に手をつく。たどりついたのは小さな市民病院だった。

（アイス泥棒を殺すことなど造作もない。儂は賢いからな。奴の弱みを握って恒久的なアイス製造機にしてやるわ）

　ツグミは目論見通りの進行に胸を高鳴らせる。

　入り口で息を整えていると、若い看護士が近づいてきた。少しやつれていたが、目は澄んでやさしそうな印象を与える。

「あら、そんなところでどうしたの？　だれかのお見舞い？」

　彼女は腰を屈めてツグミに目線を合わせる。

「まあ、そんなとこじゃ。ん……？」

　ツグミは看護士の右手に目を留めた。人差し指の腹が、ぱっくりと切れていた。鋭い刃物で切られたように赤い肉の断面が見えている。

「あ、もう行かないと。病棟はそっちの突き当たりを右よ」

　彼女はツグミの身分を確かめずに行ってしまった。子供だからと油断したのだろう。

　後ろ姿を目で追ったが、指に傷などなかった。ツグミは少し気になったが、男の行方を探すことを優先する。

　静かな廊下を、ツグミの足音が反響する。人の息づかいさえ聞こえない。打ち捨てられた場所のように寒々しい。

　不慣れなツグミは手当たり次第に病室をのぞくが、蓮次は見つからない。病人たちは、回復の兆しを待ちながら体を休めている。

　特にツグミの注意を引くものはない。ただ一人を除いて。

　女性が深く寝入っている。黒みがかった金髪が左右に垂れていた。人工呼吸器をつけている。胸はほとんど動かず、息をしているのかも怪しい。痛々しいほど痩せ細った二の腕。引き寄せられるツグミ。

　それを遮ったのは、男の鋭い声だった。

「そこから一歩も動くな」