アストラルパーティー〜幽幻探偵社活動記録〜

第3話 くせもの

　暗がりの部屋で、つぐみは息をひそめる。

　頭に毛布を被り、姿勢は低く。まさに闇にうごめくあやかしだ。

　アイランドキッチンの脇で止まり、冷蔵庫を開く。冷気を顔に浴びながら、底にあるアイスに手を伸ばす。

（くくく。カーペンダッツのココアミルク味があるのは調査済みよ。これだから深夜の冷蔵庫漁りはやめられぬ）

　獲物に手を伸ばそうとしたまさにその瞬間、明かりがついた。狼狽えるつぐみ。

「な、なに奴！？　くせ者じゃ」

「くせ者はお前だろうが。なにしてた。怒らないから言ってみろ」

　盗人を取り押さえた頼雅が、寛大な態度を取る。つぐみは目を泳がせながら釈明に追われる。

「ア、アイスが盗まれていないか、確認をの。しておった。本当じゃ！　嘘はついておらぬ」

　未遂で終わったのをいいことに、つぐみは空とぼけた。頼雅は興味を失ったようで、冷蔵庫からミネラルウォーターを取る。モノトーンでまとめられた家具が冷たい光を反射する。アナログの置き時計は、深夜一時半を指していた。

　二人はこのマンションの一室で暮らしている。

「儂も飲みたい」

「お前は水道水でも飲んどけ。ん……？」

　水を激しく奪いあっていた手が同時に止まる。同じ方向に目を向けるタイミングもぴったりだ。

「今なんか音がしなかったか、つぐみ」

「奇遇だの。誰かが我が領域に踏み込んだようじゃ。返り討ちにしてくれる」

　水をがぶ飲みしながら、つぐみは歩きだした。

　玄関に人が倒れている。髪は金髪、白のスーツに尖った革靴を履いている。うつ伏せで顔は見えないが、日本人ばなれした長身を有していた。

「ほれ、くせものがやってきたではないか」

　つぐみは得意になった。頼雅が男を担いで部屋に上げ、黒のソファーに寝かせる。彼は頼雅より少し若い。薔薇色の頬をし、苦しげに胸を上下させていた。

「おい、起きねえか」

　ぶっきらぼうな頼雅の呼びかけに、男は頭を押さえて起きあがる。まだ反応は鈍かったが、柔和で品のある顔立ちをしている。頼雅が武士なら彼は西洋の騎士のようだった。　

「あー……、社長だあ……、なにしてんの？　こんなとこで」

「ここは俺の家だ。てめえ、また酔ってんのか」

「飲むのが仕事だからね」

　男の呼気からは酒の臭いがしていた。つぐみは部屋の隅で口を閉ざしている。　

「あれが鵺の子か。かわいい顔してんじゃん。一緒に飲む？」

「儂は酒が嫌いじゃ。くせものめ。はよ出ていけよ。あとアイス食べたら殺すからな」

　冷蔵庫を背に、つぐみは威嚇する。男はほがらかな笑い声を立てた。

「お前はもう寝てろ。俺はこいつと話がある」

　頼雅に促され、つぐみは渋々リビングを離れる。それを待って、二人は話を再開する。頼雅はウイスキーをロックで飲んだ。

「で、なんでうちにいんだ。クソヤロウ」

「寂しいこと言うなよ。僕と社長の仲じゃないの」

　なれなれしく肩を抱く男を、頼雅は払いのける。

「どうせ女がらみだろ。うちを避難所に使うな」

「客商売に恨みつらみはつきものってね。ほんと助かってます。いやー、待ち伏せされて参った」

　彼の名前は星野宮蓮次。表の職業はホスト。きらびやかな不夜城に勤める白騎士。対価と引き替えに女性に夢を与える仕事だ。

　ただし、依存性があるので深みにはまる客が少なくない。粘着されたり、逆恨みされたり、危険な目に遭う因果な商売。しかも、今回が初めてではなかった。

「遊び方を知らないお嬢さん方が多くて困るよ。で、つぐみちゃんだっけ。あの子はどうなの？」

「あれはそういう扱いしなくていいんだよ。せっかくだ。仕事の話をしてもいいか」

「はいはい、裏の話ね。聞きますよ。聞き上手だからね、僕」

　蓮次のウインクにげんなりしながら、頼雅は書類をテーブルに置いた。

　頼雅は探偵社の代表だ。社名は幽玄探偵社。従業員は数名だが、怪異に関する調査を専門に行なっている。

　蓮次は頼雅に見いだされ、探偵社のエージェントの一人になった。といっても、ゴミ捨て場で寝ていたところ、怪異に襲われ、助けられたに過ぎない。以来、ホストの傍ら探偵社を手伝っている。

「お前には、とある病院に潜入してもらう」

「わかった。看護士さんを口説く役だね。任せてもらうよ」

　頼雅は悩ましい表情でグラスを握っている。

「そんな暇があると思わねえがな。お前の姉さんが入院してる病院だぞ」

　それを聞いた男は、ウイスキーを一気に飲み干した。グラスを叩きつけるように置く。

「持って回った言い方すんなよ。どうでもいいけど、そういうのって関係者に任せないもんじゃない？」

「普通はな。だが、肉親の命となりゃ気合いは入るだろ。死にものぐるいでやれ」

　威圧するようにすごんだが頼雅だったが、間もなく酔いつぶれて寝た。酒にはあまり耐性がない。

「やれやれ。上からせっつかれて焦ってんのかな。責任のある立場って大変だね」

　蓮次は他人事のように受け止める。その軽薄な態度からわかる通り、どちらの仕事にも熱が足りないようだ。

　手持ちぶさたになった彼は我が者顔で部屋を歩き、冷蔵庫に目を止めた。ツグミがけなげに守りたかったものがそこにある。

　約束が守られていると信じたつぐみは、布団にくるまり熟睡していた。　

　無垢な寝顔を肴に、カップアイスを頬張る。

「お代は先にもらわないと落ち着かなくてね。言われたことはやりますよ。気は進まないけど」