～～愛咲凛音の妖怪戦記～～ 地味子で半妖少女の百合物語

第98話 赤黒い、不思議な世界

　時空のおじさんは、何も言わずにこっちを見て手を差し出した。

　私は戸惑うものの、ゆっくりと差し出された手を握る。

「よろしく、お願いします」

　私が手を握ると、おじさんは返事のように手を握り返してきた。

　なんというか、独特の雰囲気を持っている。妖怪とも違うけど、どこか人間とは違うような、未知の生命体と接しているような感じ。私と目が合うなり、優しい笑みを浮かべてくる。

　それから、御影さんの方を向いて言った。

「入り方はわかってる。ついてきなさい」

「ということよ。いきなりだけど行きましょう」

「わかりましたの」

　そして、私とミトラは2人の後をついていった。一度建物を抜け──雑居ビルが立ち並ぶエリアへ。

　歩いていると、何度か御影さんがスマホを確認している。

「そろそろね……」

　たどり着いたのは、私鉄の小さい駅のそばにあるサラ金や住宅が立ち並ぶ雑居ビル。

　エレベーターの前につくと、おっさんがスマホを取り出した。

「あと２.３分だ」

「わかったわ」

　何のことを話しているかわからず、きょとんとしてしまう。そんな時、言葉を返した御影さんがこっちを向いて説明しだした。

「ああ、変なこと言いだしてごめんね。別世界に飛ぶんだけどね、条件が特殊なのよ」

「どんな条件なんですの？」

「分ね、毎時１２分にエレベーターに乗って指定した階のボタンを何回か押すといけるみたい。押す階の順番は、すでに記録してあるわ」

　そして御影さんがそのメモを見せてきた。5階──2階──4階。

「これだと、偶然同じ順番で一般人が押して、迷い込んだりしないですの？」

「まれにある」

　ミトラの質問に、おっさんが腰に手を当てため息をついて答えた。

「このやり方だと、偶然この時間に同じようにエレベーターが買いを行き来しちまうことがある。だからたまに、こっちに来ちまう奴が出てくるんだよ。そのたびに、俺が送り返してるんだ。それで、巷で噂になっちまって『時空のおっさん』なんと言葉が広まっちまってるんだ」

「そ、そうなんですか……」

　大変そうだなぁ……。その人にうまく説明して、帰ってもらうというのは……。

　まあ、まったく信じてもらえないってこともあるだろうけど。それが独り歩きして、うわさになっているのかな？

　そんなことを考えながら、エレベーターは上へ下へ。チンという音が鳴って、エレベータードアが開くと、今までとは全く違う光景がそこにあった。

　なにこれ……。

「どうやら、ついたみたいね」

　御影さんが真剣な表情で髪を撫でながら言う。私は、初めて見る光景にぎょっとした。

「すごいですわ」

「な、なにこれ……」

　目の間に広がる光景に、愕然とした。空調が効いているのか、真夏の屋外よりも涼しい。機械油のにおいが、つーんとしている。

　機械の数々に言葉を失ってしまう。無機質な銀や鉄でできた装置が、永遠と続いていた。

　銀色の規則的に並んだ鉄パイプに、銀色のモーター。逆側には大きな白いタンク。中央にあるメーターは何を指しているのだろうか──。そんな光景が永遠と続いている。

　さらにどこからともなく、機械が動いている音がした。

　グォォォォォン──グォォォォォン──

　ガコン──ガコン──。

「なんですのこれ」

　まるで、どこまでも広大に続く工場を見ているかのようだ。見たことがないくらい、永遠の広さを持つ工場の中。

「特別な、私たちは違う世界があるのよ──」

　確かに、御影さんの言葉通りまったく違う世界だ。

「ここは妖怪たちの世界との、中間のような場所。そして、彼らの世界を維持するための場所だ。あ、御影──妖怪はおそらくこの先に行ってると考えられる」

「わかったわ、行くわよ」

　そして御影さんは工場の中を進んでいく。私たちも遅れないようにしないと。

　銀色の歩くとゴンゴンと鳴る床を歩いていくと、窓を発見。外はどんな景色なのかなぁ～～。

　興味津々になって窓の外を見る。

　まるで工業地帯であるかのように、黙々と煙突から煙を上げた大きな工場がどこまでも続いていた。

　赤黒い空、真っ赤な夕日が傾いている。

「興味ある？」

「はい……独特で。すいません」

「まあ、独特の世界よね。すぐになれるわよ」

　振り向いて話しかけた御影さん。まずい、先を急がないと。

　狭い梯子みたいな階段を下りて、また──道を行く。誰もいない、ライン現場のような場所──そんなところを歩いていると、前方に２人の人物がいた。

「こんなところにいちゃいけない。君は今すぐ帰るんだ！」

「嫌だ、京ちゃんが戻ってくるまで帰らない」

　直立立ちしている長身の男の人が、小さい女の子に何か言ってる。

　銀髪茶色い袴と羽織を着た、刀を持っている男の人。

　細川勝親──私に敵意を持っていた人。思わず一歩引いてしまうと、御影さんがゆっくりと彼に向かって歩いて行った。

「お兄様。ここにいたの？」

　御影さんの、兄さんだったのか。あれ？？　でもおかしいぞ。御影さんの名字は山名なはず。

きょとんとしていると、ミトラがひそひそと話かけてきた。