第66話 県北の集落
「眺め、最高ですの~~」
まるで、子供みたいだ。
津山についてから、ホルモン焼きそばを食べて、バスに乗る。
人気のない山道を一時間ほど進むと、その場所にたどり着いた。
錆びついたバス停の前に止まり、運賃箱に整理券とお金を入れて、バスから出る。
周囲を見渡す。
田舎特有の自然におい。
人気の少ない、のどか村。あたりを山々に囲まれ、川沿いに連なる平地に田畑と数十件の家屋。
曇っている天気と合わさって、何というかどんよりとした雰囲気だ。
重い空気の中、貞明さんがスマホで地図を開く。
「集合場所は──北。とりあえず、依頼主の自治会の会長のところに行くわい」
「わかりました」
そして、私たちは集落の中を歩く。
山の中にある、ひびの入ったコンクリートの道。
ヒビからは雑草が生えていて、整備が行き届いていないというのがわかる。
昭和を思わせる木造の家屋が連なる集落。時折村人らしき人と顔を合わせたので、挨拶。
「こんにちは」
「こんにちわですわー!」
ミトラの元気いっぱいの返事にも、村の人達は言葉を返すこともなくコクリと頷くだけ。
村人からすると、私達はよそ者という感じなのだろうか。
「お姉ちゃん。こんにちは」
後ろから誰かが話しかけてくる。
振り向くと、そこにいたのはピンクのリボンを付けた、小さい女の子。
無垢な笑顔をしながら、ぺこりと頭を下げる。
「かわいい女の子ですわ~~」
ミトラは瞳をキラキラとさせながら言葉を返す。私も、作り笑顔をして、手を振って言葉を返した。
「こんにちは。か、かわいいね」
女の子が、にこっとした笑顔をこっちに向ける。確かにかわいい。でも、どう話しかけようか……。
そんなことを考えていると、物陰から誰かが現れた。
女の子の、お母さんっぽい人。
「こら! 理香──やめなさい」
「えー何で? お姉ちゃん。悪い人じゃないよ」
「いいから! あんたは、警戒することを覚えなさい!」
あせあせとおぶって理香……ちゃんを持ち上げる。
にらむような、警戒しているかのような視線。
「よそ者がこの場所に来るな──」とでも言わんばかりの警戒するような目つき。
そんなふうににらみつけると、すぐにこの場から去ってしまった。
なんというか、腫れ物に触れているような感じだ。
田舎特有の村社会というか、陰湿というか、そんな雰囲気を醸し出している。
大丈夫なのかな……うまく溶け込めるか、不安になる。
そして、集落をしばらく歩いた後、神社の隣に大きな屋敷にたどり着いて、家の前で貞明さんが立ち止まった。
スマホで地図を確認。
「ここだね、呼び鈴押すよ」
ピンポーンの呼び鈴を押すと、インターホンからおばさんの声がした。
「どちら様たい?」
「約束した、妖怪省のもんじゃ」
おばさんは、ぶっきっらぼうな口調でボソッと答えた。
「おう、入んな──」
貞明さんがこっちを振り向く。
「じゃあ、いくわい」
そして、私たちは屋敷へと入っていく。
木造の、地方の方かなんかでよく見かけそうな大きな家。
古びた、木で出来た廊下を歩いた後大広間に案内される。
田舎らしい、窓からは田畑や里山が一望出来て鍵は空いたままの風景。
チリンチリンと風鈴の音。
それから、先祖の人らしい人の位牌と上に飾られている白黒の何人かの肖像。
子供のころ、東北の親戚の家に言った時に見た光景に似ている。
地方特有の光景なのかな。
そんなことを考えていると、障子のドアが開く。
「おうおう、来てくれてありがとうな」
畳が敷かれている広い部屋に案内される。
真ん中には、20人くらい取り囲めそうなくらいの、木製の机。
そこに2人で座ると、白髪交じりの腰が曲がったおばあさんがお茶を煎れてやってきた。
コトッと机にお茶と饅頭を置くと、気さくに話しかけてくる。
「こんな辺鄙な集落に、よく来てくれたね」
「いえいえ。一大事だそうですので」
「そうだわい。気にせんでええ。何せ、妖怪が暴れまわってることでのう」
それから、さらに人が2人ほどやってきた。どちらも、髪の薄いおじいさん。
1人は私と同じくらいの背で髪のない人。もう1人は貞明さんと同じくらい、180cmくらい、がっちりした体格だ。
「おお、妖怪省の人達か。よく来てくれた。とりあえず、饅頭でも食いながら話を聞いとくれ」
そして、手のひらサイズのお饅頭を一口食べると、話が始まる。
「お饅頭美味しいですの~~」
「こら、ちゃんと話をきけ」
夢中で饅頭をぱくついているミトラの頭を、軽く叩く。
「痛いですの~~」
軽く叩いただけなのに、ミトラは大げさに頭を押さえて涙目になる。
全く。いつも無邪気な奴め。
そして、がっちりしたおじいさんが座って頭を下げる。
「まずはこんな辺鄙な土地に来ていただいて本当にありがとや。わしは栄吉というたい。よろしゅうな」
「いえいえ、俺は伊勢貞明。この女の子が、見習いとして同行してきた──」
「ミトラですわ──」
「です……愛咲凛音です」
ミトラと一緒のタイミングで頭を下げた。
そして、話は本題に入る。
オホンと、栄吉さんが席をして、この場が静まり返ると話が始まった。
まず、この人達は何十年もこの地に住んでいて、農業や狩猟をしながら生きていたらしい。
「その中でわが集落に伝わる伝統の、呪いがあるたい」
その言葉に、ごくりと息を飲む。
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます