風花の舞姫 惜別篇

第3話 勾玉

　車窓に流れる風景を漫然と見ていた。

　線路の両岸は新雪で覆われていて、清浄な空気の中を二両編成の車両がひた走る。静々と細雪が舞っている。車両に座る乗客数は両手で数える程度だろう。

　聳（そそ）り立つ峡谷は、世界を白黒のモノトーンに変えて天地を結ぶ。その裾野にちらほらと人家の灯が燈っている。その何れもが等しく粉雪で霞（かす）んでいる。

　こととん、こととんと鉄路が鳴る。

　昏（くら）いトンネルが轟音を撒き散らす。

　このように乗り物に乗るのも久しいなとひとり思った。

　車内の暖房は効いていても寒々しいのだろうか。

　乗客の話し声も少なく、客室内が広大に思えた。

　中途の駅で扉が開いて、僅かばかりの乗客が入れ替わる。それでもポーカーの手札を変える程度の数だった。

　空席だらけだというのに、数少ないボックス席の私の正面に、和服の老婆が座ってきた。背筋のしゃんと伸びた彼女は、見事な白髪を後頭部に纏めていて、小紋柄の正絹に和装羽織を防寒のために引っ掛けていた。

　電車が発車してしばらくすると、素朴な微笑を満面にして、巾着からみかんを取り出して私に勧めた。

　差し出されてきたみかんは電車内の温風に触れて、しっとりと肌に汗をかいていた。それだけで車外の気温が想像できる。「ありがとうございます」と私も笑顔を返した。

　それを好々爺の表情で眺めながら、彼女もひとつを取り出して誘うように皮を剥き始めた。ひとつまみをぱくりと口に含んでから訊いてきた。

「どこまで行きなさるかや？」

「糸魚川まで」

「ああ。ええとこだら。こちらには観光で？」

「いえ。地元なんですけど。出不精してしまっていて・・・ちょっと海が見たいと思ってしまって。朝から乗り込んできたんです」　海が見たくなったのは事実だった。

　暫くは信州から出ていない暮らしをしてきていた。

　先日に甘利助教と話をしていて、脳裏に大坂の海が見えた。それも江戸初期の樽廻船（たるかいせん）が居並ぶ中島川の河口の光景だ。もう失われて久しいそれが、痛いほどに胸を掻き立てた。とはいえ同じ場所に立つと落胆しかないだろう。

　一番近い海といえば信州からは日本海だと思った。

　この大糸線は、かつては塩を運ぶ街道に造られた。

　信州は塩の入手に苦しんだ逸話が数多く残ってる。

　謙信の、敵に塩を送るという格言にまで昇華した。

　北アルプスの懐を走り抜ける路線は、全てが白銀の中で荘厳なものだ。命の綱である路線は小刻みに駅があり、何度も停車しては空気の入れ替えのようにドアを開き、静寂の中で停車する。

　徒然に私もそのみかんの皮を剥き、口に入れた。

　雪女の味覚ではそれは水分としての認識でしかない。だが老婆の眉を曇らせたくはなかった。彼女は花が開かんばかりの笑顔を見せてくれた。

「ええ塩梅だら、これもお持ちになるとええ」

と梅干しの入った小瓶を渡してきたので、流石に遠慮をしたが手に持たされてしまった。

　この路線は南小谷で乗り換えになる。

　老婆は丁寧に挨拶をして席を立ち、私は彼女を支えるようにボックス席をでた。

　今日の荷物は大きめのディパックにしている。

　その中には例の勾玉と、白鞘と巫女扇を入れておいた。あとは下着と化粧ポーチなど、最低限だけのものは入れておいた。終日の気晴らしの予定だが、ひょっとすると思いつきで宿泊するかも知れないと思ったからだ。

　巫女扇を入れておいたのは、もし道中に警官に職務質問でもあって、白鞘を見咎められた場合、自分は巫女でお祓いの道具だと説明をするためだ。

　老婆は腰を折り、紺色の羽織を翻して寒風の中に紛れていった。

　乗継ぎは電化されていない車両だった。

　ディーゼルエンジンが車体を軽く振動させていた。

　今度は一両編成で、恐らく乗客も片手に余る人数だろうと想像した通りで、ひとつしかないボックス席についた。

　発車を知らせるベルが停車場に響いた。

　肩に粉雪を乗せたまま、そのベルに押されているように、駆け込んできた男がいた。目深に帽子を被っていて、漆黒のスーツ姿に身を固めていた。

　身長は目につくほど高い。

　ひょろりとした薄い体をしていた。

　その彼が車内を一瞥して、つかつかと歩み寄り、私の正面に腰を据えた。

　反射的に嫌だなと思った。

　先刻までの数時間の旅情が害されている気がした。

　じっと凝視している眼に、意外な程に劣情はない。

　そして彼の周囲に瘴気めいた、微かな匂いがした。

「何か、ご用かしら」と尋ねてみた。

「いや、失礼しました。貴女のような御方は珍しくて、ついつい見惚れてしまいました」と悪びれない。

「そう、有難う」

「雪の精のようですね」

　斜視の眸の底で、青魚が跳ねたような光が煌めいた。

「へえ、それはそれは祝着だわ」

「しかも数百年を経ているとお見受けする」

　じわりと丹田に力を篭める。これは久方ぶりにお仲間に同席したようだ。しかも私に気取られることなく接近してきた。

「貴方こそかなりのものね。よくそこまで人に化けれることよ」　

　にやり、と笑ったが。

　その唇が吊り上がり、耳まで裂けそうになっている。

「ご同業みたいね」と溜息のように言った。