闇祓いの詩～やさぐれシンデレラと大正浪漫な呪術師～

〇第四十話 シンデレラの魔法が解ける時間

「半分妖怪、ってことですか？」

「母が妖だった。白妖狐（びゃくようこ）と呼ばれる、五百年は生きたであろう大妖だ。俺が怪我をしてもすぐに治り、齢を取らないのは、そのためだ」

　そうして静は、クロに向いた。

「猫鬼（びょうき）は、妖火を守っていた母に付き従っていた妖だ」

《……だから静よ、我に罰を与えよ》

　クロは包帯だらけの身体を苦しそうに動かし、静の方へ向く。

《我は、主様（ぬしさま）との約束を違（たが）えた。主様に静を頼むと言われたのに、裏切った》

　静はクロに近付き、膝を付く。そんな静にすがるように、クロは訴えた。

《滅されてもいい。それだけのことを、我はおぬしに――》

「さっき、かつて武蔵野別荘があった土地に行った」

　突然何を言われたかわからず、クロはハチミツ色の目で静を見上げる。

「社（やしろ）の原型がそこにあるんだ。そして、母上が亡くなる直前まで、長く過ごした地下牢もある。あそこなら、妖であるおまえも人に姿を見られず過ごせると思う」

《何の話だ？》

「結界の中に閉じこもるのは、もうやめた」

　静は、どこか吹っ切れたような表情で、はっきりと言った。

「闇ではなく、陽（ひ）の光の元へ引っ越しをする。朝も昼も夜もある、現世の世界に」

　ハチミツ色の目に戸惑いの色が浮かぶ。

《それは……それはとてもいい話だと思うが、そうではなく我に罰を――》

「武蔵野別荘の敷地をきれいにして、妖火を守る社と共に、俺やおまえが現世（うつしよ）に住む場所を建てる」

《何……我が、現世で暮らすと……？》

「忙しくなる。おまえにもたくさん働いてもらわねばならない。俺が結界から出たら、妖火を頼りに集まってくる妖が増えるだろうからな」

《静、おぬし》

「俺も間違っていた。母の死に囚われ、母が望んだことを捻（ね）じ曲げて解釈し、闇に閉ざされて無為に時を過ごしてしまった」

　深い青い双眸が優しく細められる。

「迷い、間違えることは誰にでもある。そこからどうやり直していけるのか、俺はこれから先の未来で試してみたい。罰が欲しいと言うなら、コキ使うぞ。これからも共に妖火を守っていくのだからな。よろしく頼むぞ――クロ」

　名を呼ばれた猫鬼――クロは、目をまん丸にして、不思議な、しかし笛の音のような美しい鳴き声を上げた。

　クロのそのときの表情をあえて言葉にするなら、やはり泣いているのだろうと雛子は思った。けれどその表情は、ただ泣いているのとは違う、うれしさや切なさ、哀しみや寂しさが混ざった複雑なものだ。

　小刻みに震えた身体で、クロは何度も首を縦に振って、クォーン、と美しい鳴き声を上げた。黄金色の尻尾が、千切れんばかりに揺れていた。

　そんなクロの頭をそっと撫でて、静は雛子を振り返る。

「君は……やはり、元の世界へ戻るのか？」

「え……」

　雛子を見るその双眸に吸いこまれそうになる。

　その深い色の双眸からは、感情は読めない。

　けれど見つめていると、胸が苦しくなった。何かを訴えかけるようなその眼差しに、思わず雛子は目を逸らした。

「あ、あたし、静さんのおかででたいした怪我じゃないですし、もう少し休んだらもちろん、戻ります。元の世界へ」

「……そうか」

　静は小さく息を吐いて立ち上がった。

「俺はちょっと行く場所があってここを離れる。ここに式神を残すから、必要なものがあったら言ってくれ」

　そう言って静は何事か唱え、あの式神使いがやったように、指で印をきった。

　するとそこに靄（もや）が生じ、ヒトの形になる。

　形を成して現れたのは、昔話に出てきそうなお寺の小坊主と、愛らしいおかっぱ頭に赤い牡丹（ぼたん）柄の着物の少女。

「え？！　一つ目小僧と座敷童！」

　現れた式神たちは、うれしそうに雛子の手を取った。

『我は《最後の妖火》の守り人に、式神にしてもらった』

『あちきたち、雛子のお世話する。あの嫌な匣（はこ）から出られたの、雛子のおかげだもん』

　そんな二匹に、静は穏やかに言った。

「俺は引っ越しの手配で社を出入りしているから、雛子のことを頼む」

『はい、主様（ぬしさま）』『あい、主様』

　二匹は静の後ろ姿に可愛らしくおじぎをした。

「よかったね、ちゃんと居場所ができたんだね」

　二匹のことが気にかかっていた雛子は温かい気持ちになった。

　みんな、それぞれ納まるべき場所に納まっていく。

（あたしも、ちゃんとしなくちゃ）

　叔母や従姉妹たちの鬼を祓ってから、考えていることがあった。

　それを、実行しなくてはならない。

◇

「本当にもう行くのか」

　眉をひそめる静に、雛子は膝につくくらい頭を下げた。

「お世話になりました」

　リュックがずり落ちて後頭部にどすんと当たる。わずかに火傷をした肩がひりついた。

「いたた……」

「もう少し休んだ方がいい」

「いいんですいいんです。思い立ったら吉日、っていうでしょ」

　雛子と静は、結界内の参道を歩いていた。

　石灯籠は相変わらず灯りが点っていなくて薄暗いが、雛子はもう、暗闇でも大丈夫だった。薄闇の先のぽっかり開いた出口に、鳥居が見える。

　最初に雛子がくぐった、あの赤い小さな鳥居だ。

「ていうか、あたしこそいいんですか？」

「なにがだ」

「行きたい場所に、出させてくれるって」

　呪力を取り戻した静は、この結界の中から望む場所にどこへでも行けると言う。

　だから「とある場所」へ出るように、雛子は静に頼んだのだ。

「もちろん。そんなことは容易（たやす）い。呪力が戻った今、どこへでも道を開くことはできるからな」

「呪術師って便利ですね」

　呆れたように雛子が言うと、静は得意げに笑った。

「まあな。スマホやSuicaがなくてもじゅうぶん生きていける」

「でも普通の世界で暮らすなら、あったほうが便利ですよ、スマホもSuicaも」

　静は、どうやら結界から出て外界――つまり雛子たちが普通の生活する空間に住むことにしたようで、さっきまでその準備で結界を出たり入ったりしていた。何か、手続きのようなものがたくさんあるとぼやいていた。

「この世知辛い世の中に生きるなら、呪術と同じくらい必須アイテムですよ、スマホとSuicaは」

　雛子が念を押すと、静は白い手袋の手を顎にあて、

「そうだな。考えておく」

　と生真面目に言った。

（ほんと、真面目で律儀な大正気質だな、静は）

　くすりと笑い、近付いてきた鳥居をみて現実に引き戻される。

　別れのときだ。

　鳥居の下に立っても、しばらく敷居をまたげないまま、雛子は立ちつくした。静も宙を睨んで黙ったままだ。

「あの」「あのな」

　二人同時に声を発して、顔を見合わせる。

「あっ、静さんからどうぞ」

「いや、君から」

「いや、そんな」

「婦女子に譲（ゆず）るのが男たるものの礼儀だ」

　また生真面目にそう言われて、雛子は呆れたように笑う。

「やっぱり大正気質ですね。でも、静さんのそういうところ、あたし嫌いじゃないです。無骨で無愛想で不器用で、でもすごく優しい」

　雛子は静を真っすぐ見上げた。視界がゆらぐ。声が震えないように頑張ってこれだけは伝えたい。

「静さんのおかげで、あたし、闇を祓うことができました」

「雛子……」

「あたしが本来、歩くべき道に戻ってこれたって気がします。静さんがいたから、自分の人生立てなおす覚悟ができました」

「雛子」

　静は、ためらいがちに言った。

「クロはあの様子ではもう少し動けない。君も一緒に療養した方が、クロは喜ぶが」

　雛子はぽかん、として、顔を赤らめている静を見て、それが静にとって精いっぱいの引き留める言葉なのだとわかって――胸がきゅう、と苦しくなった。

　そして、それを知られないように、ふわりと笑った。

「ありがとうございます。でもあたし……行かなきゃ」

　シンデレラの魔法が解けてしまったように、もうリアルな生活に戻る時間だ。

　これ以上、静と一緒にいるわけにはいかない。

　これ以上一緒にいたら――離れられなくなりそうで。

　人生を立て直すきっかけをくれた人に――初めて好きになった人に、カッコ悪いところを見せたくない。

（人生立て直せたら、静さんに今とは違った顔を見せられると思う）

　そんな遠い未来のいつかを頭の隅に置いて、雛子は想いを伝える言葉の代わりに言った。

「いつか、また会えるでしょうか」

　静はじっと雛子を見下ろす。

「雛子。俺は――」

　何かを言いかけて、白い手袋をした手で口元を押さえた。

「いや……今は言うべきではないな」

　何を、と問いたかったが、雛子は静を見上げて頷いた。頷くのが精いっぱいだった。

　青みがかった双瞳が、切なそうに揺れている。

（そんな顔しないでよ、バカ）

　雛子は唇を噛んだ。何か言葉を発したら、きっとこみ上げているものが溢（あふ）れてしまう。

「――じゃあお元気で！」

　さようなら、という言葉まで静に届いただろうか。

　握られそうになった手をすり抜けて、雛子は鳥居をくぐった。

　静が後ろから叫ぶ声と、鳥居をくぐった瞬間が同時で、ぶおん、と空気が揺らぐ音が静の言葉をかき消した。

「これで、よかった。これで……」

　視界がゆらめく。そんな自分に言い聞かせる。

　もう、シンデレラに戻る時間だよ。

「あたしがあたしの現実を、ちゃんとする時間だよ」

　振り返れば鳥居はもう消えていた。そこには駐車場の花壇があるだけだ。

　雛子は涙をぬぐって、目の前にそびえる鉄筋コンクリートの建物を見上げる。

　そんな雛子の傍を、数人のスーツ姿の人々や子どもを連れた女性などが通り過ぎていった。

　今は午前中のようだ。久しぶりに感じる初夏の日差しが眩しくて、雛子は急いで建物の玄関に入った。

　そして大きく深呼吸すると、自動ドアを抜けて目的の場所に向かった。

◇

　静の手をすり抜けて、雛子は鳥居をくぐっていってしまった。

「雛子……」

　宙をつかんだ手の虚しさに、大事なものがこの手をすり抜けていったことに気付く。

　雛子がここに残って喜ぶのは、クロだけじゃない。

　式神にした一つ目小僧も、座敷童も。

　そしていちばん喜ぶのは、たぶん。

「――俺か」

　静は頭を抱える。どうしてもっと早く気付かなかった？

　いや、気付いていたのだ、ちゃんと。

　なんとしてでも雛子を死なせてはならないと思ったのはなぜか？

　幽世（かくりよ）へ渡りそうだった雛子を、連れ戻したのはなぜか？

　男として、愛した女性は生涯かけて守り抜くと思ってきた。しかし、かつて婚約者に対してそうあるべきだったのに、そうなれなかった。

　それを、雛子に対してはいとも簡単に、考えなくても実行できたのは、なぜか？

　すべて、もうとっくに、気付いていたのに。

　大事なものを、大切な人を、いつもこの手から離してしまう。

　友も母も、そうやって失っていったというのに。

　また同じ失敗を繰り返して。

「……いや、誰にでも失敗はある。かならずやり直してみせる」

　静は決然と踵（きびす）を返した。同じ過ちを繰り返さないためには、目の前に山積していることを片付けなくてはならない。