闇祓いの詩～やさぐれシンデレラと大正浪漫な呪術師～

〇第三十四話 やさぐれシンデレラの闇の正体

　金色に輝くそれは、社から持ち去られた闇灯籠だ。

「闇灯籠の中に雛子ちゃんの左手を入れるだけでいい。そうすれば妖火は勝手に戻って、君は死なずにすむ」

　京極薫は金細工の傘を取ると、雛子の前に差し出した。

「…………！」

　中をのぞいて、思わず身を引いた。

　闇だったからだ。

　灯籠の外側には、工芸品らしい細かな透かし彫りが入っている。

　それなのに、内側は真っ暗なのだ。

　中がどうなっているのか、底さえも見えない闇。ブラックホールというものを間近で見れるとしたらこういうものかもしれない、と思うような、気味の悪い吸引力のある闇。

　額にじっとりと汗がにじむ。暗闇が怖くて、身体が震える。

　それなのに、ふう、と磁石に引かれるように、左手が灯籠へ近づく。

　今にも左手が灯籠に吸いこまれそうになったとき、雛子は反射的に左手を抱え込んだ。

（ダメ！　静さんに妖火を返すんだから！）

　雛子の様子をじいっと見ていた薫が、テーブル越しに身を乘りだした。

「あれ？　なんで？　なんでやめちゃうの？　手を入れるだけだよ」

　不思議な色の双瞳が雛子の顔に近付く。雛子は顔を逸らせるように首を横に振った。すぐ近くにある端麗な顔をちらと見る。

（やっぱりこの人からは、邪悪な感じがする。よくわからないけど、この人の言うことを聞いちゃダメだ）

　吸いこまれそうな瞳から目を逸らす。雛子の考えを見透かしたように京極薫が笑った。

「僕って、そんなに悪そう？　でもさあ、このままだと、雛子ちゃんは死んじゃうよ？　なんか、けっこう透けてきてるじゃん？」

　雛子はハッと自分の身体を確認する。

「右手にも蝕化（しょくか）が……！」

　左手の時と同じように、右手首の先が発光している。よく見ると、それは現在進行形で、熾火がじりじりと紙を燃やすように、肘（ひじ）まで迫っていた。

「嘘……どうしよう」

「ね？　やばいでしょ？　静から聞いてると思うけど、その蝕化が全身に及ぶと雛子ちゃん死んじゃうんだよね」

　京極薫は本当に困ったように眉をよせ、頬杖をつく。

「僕もけっこう、ヤバいしさ」

　そう言って笑った京極薫の顔が、ずる、と動いた。

「え……」

　雛子は目の前の光景に、凍り付いたように動けなくなった。

　京極薫の綺麗な頬の肉が、動いた手と一緒に動いて、血が白い手に滴っている。ピンク色の肉と赤い筋肉組織と骨が、まだらに見えている。

「ね。ヤバいでしょ？」

　にたあ、と笑った顔は美しいのに醜い。京極薫は闇灯籠を抱えて立ち上がった。

「こ、来ないでっ……」

　血の滴らせ、京極薫は雛子の傍に膝をつき、左手をつかんだ。

「！」

　美しい顔の中、カラーコンタクトをしているような色素の薄い、金色に見える双眸が雛子を穴のあくほど覗きこむ。

「ひとつ、教えてあげよう。君に呪術が効かないのは、妖火（ようか）のせいじゃない。君が闇を抱えているからだ」

　血まみれの顔で、京極薫はぞっとするほど美しく微笑む。

「見えるよ、君の中の闇が。すごーく深くて、すごーく暗い。完全に灯（ともしび）が消えてしまっている」

　それは式神の家で一つ目小僧に言われたことと同じだが、京極薫に言われると胸を抉られるような、その先を聞きたくない恐怖が雛子を襲う。

　暴かれたくないことを暴かれる――そういう恐怖が。

「……やめてっ」

「君の心には、灯（ともしび）がない」

「やめてってば！」

「空っぽの闇なんだ。そして、その完全に灯（ともしび）の消えた闇を、君は必死で守っている」

「お願いやめて！」

「だからだよ。だから妖火は君に宿った。君はとても強固な器だ。だから妖火は君を選んだ。君は、まるで闇そのものだから――」

「やめてっ！！」

――同じだ。叔母の闇呪文と。

　ずっと押し込めてきたものを引きずり出そうとする呪いの言葉。

　記憶の底に押し込めてきたもの。それを引きずり出して突き付け、苦しませて脅し、雛子を操ろうとする呪いの言葉、闇呪文。

　京極薫は、叔母と同じことをしようとしている――。

　雛子はソファから立ち上がろうとした。しかし京極薫の手は雛子の左手をつかんだまま離さない。

「いやっ、放して！！」

　血まみれの手が雛子の右手をもつかむ。京極薫が笑った。ほっそりした体形からは想像もつかない腕力で、雛子の左手を闇灯籠に近付ける。

「妖火に魅入られた化け物だ、君は」

　雛子の悲鳴は、闇灯籠に吸いこまれた。

◇

　どこかで、風が吹いている。

　頬のなでるその風に、雛子はおそるおそる目を開けた。

「ここは……」

　雛子は周囲を見回し、戦慄する。

　夕暮れの暗い西日の差す、小さなリビング。

　ダイニングテーブルには、幼い自分が描いた絵に、「おたんじょうび　おめでとう」の文字のある画用紙。

　ハンバーグの匂いのする部屋。

　そして目の前に、キッチンをのぞく、幼い頃の自分がいた。

　ここは、いつも夢に見るあの光景の中だ。

（ここから先は、夢で見たことない）

　そう、いつも夢はここで終わった。

　キッチンをのぞいた自分が何を見たのか、雛子はずっとそれが知りたくて、でも知りたくなかった。

　夢はここで終わる。雛子がこの先を知りたくないからだ。

　その「知りたくないこと」を、叔母の闇呪文は引きずり出しそうになる。

　だから、雛子は叔母の言うことを聞き続けた。闇呪文を囁かれて「知りたくないこと」を引きずり出されないように。

「あ……！」

　目の前の幼い自分は、止める間もなくキッチンをのぞいた。

　その瞬間、幼い目に映ったものが雛子の目に飛び込んでくる。

――キッチンに横たわっていたのは、母だった。

「お母さん？」　

　返事はない。

　七歳の雛子が、横たわる母に近付く。一歩。また一歩。

　その動きに糸を引かれるように、自分の意思とは反対に雛子の身体もキッチンのへと入っていく。

　キッチンの床に横たわる、母の身体。

　白いブラウスにグレーのスーツスカートに、エプロン。仕事から帰ってきて、そのままキッチンに立つ、いつもの母の姿。

　雛子は、闇に浮かび上がる母の白い顔を覗きこんだ。

　目を固く閉じた、眠っているような白い顔。

「あ……」

　それを見た瞬間、雛子にはすべてがわかった。

　すべてが奔流となって、雛子の中へ流れこんできた。

　母はもう、この世界にはいないのだと。

　自分は、ひとりぼっちになってしまったのだと。

「わかってた……」

　あふれ出した思いが、大きな雫（しずく）となって頬を伝う。

「もうとっくに、わかってた……！」

　だから、知りたくなかった。思い出したくなかった。

　母は、この世のどこにも、もういない。

　世界は完全な闇になったのだと。

　雛子の中の灯（ともしび）が、完全に消えたのだと。

「わかってたのに」

　わかっていて、雛子はその事実に、背を向けた。

　背を向け続けて、一人闇の中にうずくまった。叔母からの過酷な仕打ちに耐えることを理由に、膝を抱え顔を埋めて。

　本当に、見なくてはならないものをに、背を向けて。

「ふ……ぅ……」

　ふいに、雛子の中から大きな声が吹き出した。

　それは止めようもなく雛子の内側から流れていく。

　母と過ごした日々や、母の静かな死に顔と一緒に、言葉ではない音を発して雛子の中からほとばしる。

　真っ暗で、ここがどこだかもわからなくなるような闇。その闇の中で雛子は大声を上げて、泣いた。