闇祓いの詩～やさぐれシンデレラと大正浪漫な呪術師～

〇第二十二話 妖屋敷の『核』

　階段を下りると、ひんやりとした石造りの通路が伸びている。

　灯りはない。しかし静は迷わず進んだ。目をつぶっても歩けるほど、通いなれた場所だ。

　いつも「行きたい」「行きたくない」の狭間で揺らぎながら歩いた通路。

　今も、行きたくない。全身が拒否反応を起こしている。

（おそらく『核』は、あそこにある）

　呪術者の見せる幻影は記憶の中の闇を映す。ならば、静の闇はこの先にある地下牢。そこに閉じ込められているもの。

　静は目を凝らす。

　通路の最奥、つきあたりの空間は行き止まりで、そこから先の空間は鉄格子で隔たれている。視界はほとんどきかないが、記憶から目の前の風景が紡ぎだせる。

　そこは懐かしく、おぞましい場所。

　静が一歩踏み出したとき、鉄格子の向こうで薄闇よりもなお昏い人影が揺らいだ。

（わかっている。これは幻影だ。呪術が見せる幻影）

　そう自分に言い聞かせても、じっとりと全身に嫌な汗が出る。

　その影の正体に怯える。

　かつて自分が求め、愛したもの。そして――見捨てたもの。

　影が、ゆらりと動いた。

　静は呪刀を抜こうとして、動きを止めた。

「あれは」

　鉄格子の向こう、揺らぐ影に懐かしい灯りがぽつりと見える。

　やがて灯りはどんどん大きくなり近付いてくる。その光が周囲を照らすほどに近付くと、揺らいでいた人影はふ、と消えた。

「雛子！」

　足早に歩み寄り、鉄格子の向こうへ叫ぶ。

　わずかな間の後。

「……静さん？」

　聞き覚えのある高い声が鉄格子の向こう側から響く。影が走り寄ってきて、小柄なシルエットがくっきりと目の前に現れた。

　鉄格子の向こうで、光る左手をかざした少女が、うれしそうに笑った。

「よかった！　無事だったんですね！」

「君こそ」

　鉄格子越しに、静は思わず雛子の手を握った。

「怪我はないか」

「はい！あたしより静さんこそ、怪我だいじょうぶですか？」

「ああ……問題ない」

　蝦蟇の舌が巻きついた怪我は、応急処置もしていないがすでに痛みはない。

「よかった……あれ？あの子たちどこ行ったんだろう」

「あの子たち？」

「途中で出会った一つ目小僧と座敷童です」

　雛子はここまでの経緯を静に話した。

「そうか。妖火が荒魂を和魂に」

「一緒にここまで来たはずなんですけど……どこに行っちゃったんだろう」

　雛子が周囲を見ようと、左手をぐるりとかざしたときだった。

　鉄格子の錠前が、硬い音を立てて外れ、床に落ちた。

「なっ……」

「雛子、鉄格子から離れろ！」

　刹那、世界が闇から光へ反転した。

「！」

　静と雛子は眩しさに思わず目をかばう。周囲が回る感覚に、雛子は立っていられずよろけて転んで――

（――柔らかい）

　顔を上げ視界に入ったのは、広い部屋だ。

　毛足の長い絨毯の上に、雛子は座っていた。その絨毯と革張りのソファセットの他には、何もない、広い部屋だ。

「鉄格子が《核》だったか、式神使い」

　静の低い声に顔を上げる。

　静はテーブルを挟んで、ソファに座る男と睨み合っていた。それは社にいた黒いスーツ姿の男だ。

　その傍のテーブルの上にある物を見て、雛子は思わず叫んだ。

「見つけた……闇灯籠！」