闇祓いの詩～やさぐれシンデレラと大正浪漫な呪術師～

〇第十六話 やさぐれシンデレラと呪術師は罠にとびこむ

　一見、高級住宅街によくある白亜（はくあ）の邸宅。

　しかし近付いて立派な表札（ひょうさつ）をよく見ると、『五術師教第四支部』と彫られている。

「なんか、左手が変なんですけど」

　先ほどから、手袋をした左手がちりちりと痛む。手袋を取って、雛子はあっ、と声を上げた。

「妖火が反応している。間違いなくここだな」

　雛子の左手は相変わらず透けていた。そして、ちりちりとした痛みに呼応するように光が増していた。

「ここに闇灯籠があるのだろう。しかし……門が開かない」

　引いても押しても、黒い鉄格子（てつごうし）の門は硬く閉ざされている。

　静が思いつめた顔で呪刀の柄に手を掛けたので、雛子はぎょっとして、慌てててインターホンを押した。

　闇に響いた間抜（まぬ）けた電子音に、今度は静が目を剥（む）いた。

「おいっ、何をしているんだ！」

「静さんこそ、こんなところで呪刀を抜かないで！　見た目普通の日本刀ですから！　銃刀法違反で警察に通報されちゃうから！」

「そんな大きな音を立てるのもまずいだろう！　周辺住民にも気づかれてしまう！」

「大丈夫ですよ、これ、インターホンですから」

「インターホンだと？」

（あ、やっぱり）

　静は知らないのだ。

　馬で移動するほど家の敷地が広いなら、たしかにインターホンなんか役に立たないから無いのかもしれない。

　しかし、いくら大金持ちの世捨て人でもインターホンを知らないのはまずいのでは、と思ったが、ともかく説明する。

「インターホンというのはですね、家の中の人を呼ぶためのものですよ」

「呼び鈴のような物か」

「まあ、そうですね。で、これが付いているってことは監視（かんし）カメラも付いてるから、あたしたちの姿は向こうから丸見えなんです」

「丸見えだと？　透視（とうし）術か。高度な呪術だ」

「……とにかく、今さら音をたてようが立てまいがあまり関係ないです。それよりも、無理やり扉を開けたりしたらセキュリティー会社の警備員がすっ飛んできちゃって、そっちのほうが面倒です」

「セキュ……？　よくわからんが騒ぎにはなりたくない」

「でしょう？　だから正攻法でいきましょう。開けてもらえたらラッキーだし、開けてもらえなかったら他の方法考えた方がいいです。とにかく住宅街で刀はまずいですから！」

　雛子は斜め上に取り付けられた監視カメラ指さす。

　不吉な蟲（むし）のように動くそれを静が見上げたとき、かしゃ、と乾いた金属音がした。

　そして鉄格子の門がきい、と開いた。

　雛子と静は顔を見合わせる。

「開きましたよ！」

「……ぜったいに罠（わな）だ」

「そうかもしれませんけど、開けてくれたんだから入りませんか？　ここまで来たんですから」

「……たしかに、君の言う通りだな」

　静は背後に雛子をかばうようにして、中へ入った。

がしゃん、と鉄格子の閉まる音が夜闇（よやみ）に冷たく響く。

　その途端（とたん）、静が顔をしかめた。

「……なんだ、この臭いは」

「臭い？　何か、臭います？」

　雛子は不思議そうな顔をしている。

（ひどい死臭だ）

　たくさんの獣や異形の死臭がする。が、それは呪術によるもので、呪力のある人間にしかこの臭いは感知できない。

　雛子はすんすんと周囲のにおいをかいで不思議そうな顔をした。

「むしろ……何も臭わないような……ほら、住宅街って生活の匂いがあるじゃないですか。夕飯の匂いとか、洗濯の匂いとか」

「そうだな。不自然なほどにそういった生活臭はない。《結界》によって、生活臭は見事に消えている。代わりに充満（じゅうまん）するのが……死臭だ」

「えっ、ししゅう、って、もしかして死の臭い？！　何か死んでますか？」

　雛子は周囲を見回す。モダンな照明に照らされた庭木（にわき）、シミ一つないタイル壁。モデルハウスのようなこの空間に犬や猫の死骸（しがい）でもあるのだろうか。

「そうじゃない。この家全体から臭ってくる。おそらく……」

「？」

「――まあいい。入ったからにはどちらでも同じだ。行くぞ」

　門からエントランスまで、白いタイルが敷きつめられている。静の軍靴と雛子のローファーの音だけが硬く響く。

「まったく、君の度胸には恐れ入る」

　呆れた口調だ。前を向いているので、静の表情はわからないが。

　少し無茶だったかと雛子は反省する。

「ごめんなさい」

「いや、いい」

　少し前から、静の態度が少し柔らかくなったと感じていた。少なくとも社を出る時のような、雛子を全身で疑っているような空気はない。

　これから危険な場所に行くのだ。戦う術を持たない雛子としては、静の機嫌を損ねたくない。

「怒ってます？」

「呆れてはいるが、怒ってはいない」

　以外にも、低い声には笑いが混ざっていた。

「作戦行動においては、時に思い切った決断も必要だ」

　肩越しに振り向いた静は、軽く頷いてみせる。端整な口元が少し笑んでいて、雛子はドキリとした。

（改めて見ると、綺麗な人だなあ）

　無表情だと怖いが、少し笑んだだけでこんなに甘い表情になる。

　思わず見惚（みと）れたのも束の間、目の前に見えた玄関に雛子は仰天（ぎょうてん）した。