闇祓いの詩～やさぐれシンデレラと大正浪漫な呪術師～

〇第十五話 教祖と呪術師はやさぐれシンデレラに闇をみる

　ヴィクトリア調の家具も瀟洒（しょうしゃ）な部屋。一人の青年が湯気の上がるティーカップに口をつけていた。

　銀色の髪に、高い鼻梁（びりょう）に長い睫毛（まつげ）が揺れる、繊細な顔立ち。異国の血が混ざっていることを思わせる青年の大きな双眸は、しかし異邦人（いほうじん）にも見当たらない色彩（しきさい）を放つ。

　鮮やかな金色が、濃淡を変えて揺らぐその瞳は、瞳孔（どうこう）が幾重にもなっていて、ヒトのものでも獣のものでもない。

　その瞳を、つ、と細め、青年はマホガニー材の執務卓にティーカップを置き、スマホを手に取った。

「あーあ。静は相変わらず天然っていうかさ……無自覚なんだよね、自分が衆目（しゅうもく）を集めちゃうっていうことを」

　青年は、長い指でスマホの画面を弾いた。

「さっそくＳＮＳに投稿されちゃってんじゃん」

　そこには漆黒の軍服姿の美形とセーラー服の少女が写っている。

「静の呪力は封じてくれたんだね」

　青年は、SNSの画面を拡大する。静の額には、金色に燃える青年の瞳孔と同じ、重なった瞳孔の印が赤々と刻まれている。

　青年が座る大きな革張りの椅子の背後で、影のように立っていた黒スーツの男が慇懃（いんぎん）に答えた。

「はい。教祖様より賜（たま）わりし呪符（じゅふ）にて」

「御苦労。でも、静は呪力使えなくても強いからなあ。僕と違って、マッチョな体育会系だからさ。君、だいじょうぶ？」

「今度こそ《最後の妖火》を手に入れて参ります」

「ごめんねえ。病弱な僕は外出するとお肌が荒れちゃうからさ。代わりに素敵な匣（はこ）を作っておいたから存分に活用してくれたまえ」

「はいっ。ありがたき幸せ」

「任せるよ。で、このかわいいセーラー服の子が妖火の宿主？」

「はい」

　若き教祖はスマホの画面にじっと目を凝らす。

「……すごい闇だ。深く、堅牢（けんろう）な」

「は？」

「ねえ、この女子高生も一緒に連れてきてくれる？　妖火が宿る人間なんて、ちょっと興味あるな」

「は、はあ……」

「じゃあ、がんばってね」

　ひらひらと手を振る若き教祖に、男は深々と頭を下げる。

　男の腕には、金色の灯籠――闇灯籠（やみとうろう）があった。

◇◇◇

　住宅街の中を、静と雛子は歩いていた。

　閑静（かんせい）な住宅街には、人影もまばらだ。帰宅する人がそれぞれの家に吸いこまれていくと、道路はひっそりと静まり返る。

　雛子はスマホを片手に地図とにらめっこをしながら歩いていた。静は隣を歩き、周囲を警戒していた。

「あっ、もうっ、また曲がるところ間違えた。この青い点、ちょっと動きがずれるんだよね、もー腹立つ！」

「さっきから君はよく腹を立てるな」

　静は呆（あき）れて言う。

「だって本当にむかつくんですよ、この青い点！」

　雛子は思いきり顔をしかめる。

　静に慣れたのか、よく表情を変えるようになった雛子を見て静は微（かす）かに笑う。

（――闇そのもののように見えたが）

　結界内の参道で初めて見た時、彼女を取り巻く闇の濃さに少し驚いた。普通の少女が背負うものとはとても思えなかったからだ。

　あまりに闇が濃かったため、呪力で闇を引き寄せているのかと錯覚（さっかく）した。結界を破った術師は彼女だと疑ったのは、そのためだ。

　だが、行動を共にしてみて、彼女が結界を破ったのではないという確信が持てた。

（彼女には、呪力はない）

　彼女から呪力の流れは感じないし、呪術をこめた手袋は邪心（じゃしん）ある者に反応するが、貸した手袋は彼女に順応（じゅんのう）している。

（それに……彼女はあまりにも純粋だ）

　闇灯籠を探さねば命はない――その事実を突きつけた時、泣き叫ばれるかと思った。

　しかし、彼女は泣かなかった。

　泣くのを必死にこらえて、闇灯籠を探してみせる、と言った。その姿に、胸をしめつけられた。こんな想いは初めてで、静は正直、戸惑った。

　ひたむきな想いに支えられた強さ――そういう彼女の純粋さが、静の胸をしめつけたのだ。

（しかし、この闇の濃さはどうだろうか）

　彼女のような純粋さを持った少女は本来、か弱く、周囲に助けられることが多い。

　異国の御伽噺『シンデレラ』のように。

　しかし、彼女の周囲に凝（こご）る闇が、彼女の雰囲気をやさぐれたものにして、周囲を遠ざけている。まるで荊（いばら）の柵（さく）のように。

　孤立無援のシンデレラ。静は、雛子の周囲を取り巻く闇にじっと目を凝らす。

（……これは彼女に対する、呪詛（じゅそ）だ）

　雛子に呪詛をかけている者がいる。それも日常的に。

（そして、呪詛が彼女の内側にある闇を育て、彼女を取り巻く闇を大きなものにしてしまっている）

　この世に生きるものは皆、その内側に闇を持つ。

　個人差があるその闇は、時に外側から呪詛を呼び寄せ、それによって内側の闇も肥大する。雛子は、その典型だと思えた。

（それが、彼女に妖火が宿った原因なのだろう）

　妖火は妖の灯。本来、闇にあるもの。それを神の火を現世に留めるため、妖匠（ようしょう）・呉剛（ごごう）が闇灯籠を作った。

　闇灯籠は、完全なる闇の器。だから妖火が宿る。

　雛子を取り巻く闇は、妖火が宿るほどに濃いということだ。

　一般の人間がそこまで濃い闇に囚われていることが驚きでもあり、不憫でもあった。

――が。

（……俺が関わるべきことではない）

《最後の妖火》から解放されれば、雛子は彼女の日常に戻る。それでいい。彼女の日常がどうであれ、現世（げんせい）の万象（ばんしょう）はそうあるべき姿で存在しているのだ。理由はどうあれ、自分が干渉（かんしょう）するべきではない。自分は、神ではないのだ。

（だが、本当にそれでいいのだろうか？）

　前を向いて歩いていくために強くなる、と雛子は言った。それはかつて、静自身も身を焼かれるほどに欲したこと。

　だからこそわかる。

　そう思うのは、生きるのが辛く苦しいからだ。

　己の力ではどうにもならない運命。それが、地獄の業火（ごうか）のようにこの身を焼く。だから、強くなりたいのだ。前を向いて歩いていけるように。

　そうでなくては、生きていけないから。

（彼女の内側にある闇は、そういった種類のものなのだろう）

　雛子を放っておけない気になるのは、静も同じ苦しみをかつて――いや、今でも抱えている故（ゆえ）かもしれない。

　そしてその苦しみは、前を歩く少女が抱えるにはあまりにも重いものに思えた。

（ヒトらしい感情など、とうの昔に無くなったと思っていたのに）

　雛子の存在は、長く人との接触（せっしょく）を断（た）ってきた静の胸の奥底を揺さぶる。

　それは決して不快なものではない。

　しかし、越えてはならない一線を越えてしまうかもしれないという不安が、静に警鐘（けいしょう）を鳴らしている。

（彼女の内側の闇を覗（のぞ）くかどうかはともかく）

　今一つだけはっきりとわかっていること。

「なんとしても、彼女を死なせてはならない」

　妖火は、今この瞬間にも雛子を蝕（むしば）んでいる。無関係な一般人である彼女を、早く妖火から解放することが何においても最優先だ。

　そのとき、雛子が静を呼んでいることに気付いた。

「静さん？　聞いてます？」

「……いや、すまない。考え事をしていた」

「もう。ほら、見てください」

　雛子が指した先。

「支部、たぶんあそこです」

　周囲よりも大きめな白い家が、住宅街の薄暗い闇に佇（たたず）んでいた。