闇祓いの詩～やさぐれシンデレラと大正浪漫な呪術師～

〇第九話 君の名は

　社殿内（しゃでんない）は外から見るより、はるかに奥が広かった。

　帳（とばり）で仕切られた奥には木で組（く）まれた祭壇（さいだん）があり、五色（ごしき）の布が掛（か）けられ、大きな卵を半分に割（わ）ったような金色の容器（ようき）が置いてある。

「ここに《最後の妖火》があった」

　青年はクロを祭壇の前（まえ）にそっと寝かせた。

「この国の妖（あやかし）はずいぶんと数を減らした。それでも《最後の妖火（ようか）》を頼りに、集まってくる妖はいた。妖火は、そんな妖たちにとって唯一（ゆいいつ）の希望の灯（ともしび）だ」

　祭壇の前に横たわるクロは先ほどより呼吸が安定してきたように見える。傷口（きずぐち）も、明らかにふさがってきていた。

　青年はそのクロの背に右手をそっと載（の）せた。刺繍だろうか、白い手袋の甲には、黒い線で大きく五芒星（ごぼうせい）が描かれている。

「妖は己（おのれ）の内にある荒魂（あらみたま）に苦しむ。それは妖が、ヒトの負の感情やヒトの社会の禁忌（きんき）を具現化（ぐげんか）した存在だからだ。妖火はそんな妖の苦しみを癒（いや）し、妖（あやかし）を妖として存在できるようにする。妖にとってはまさに神の灯（ともしび）」

「そんな大事なものなのに、どうしていとも簡単に、しかもあたしなんかに乗り移るんですか。どうして闇灯籠も、簡単に奪われちゃったんですか」

　思い切り揶揄（やゆ）をこめて雛子は言った。

　瞬間、青年は雛子に鋭い視線を向ける。

「それは俺が知りたいところだ。この社（やしろ）は、これまでずっと誰にも気づかれることなく《最後の妖火》を守ってきた。俺が張り巡（めぐ）らせた結界に守られてな。その結界に裂（さ）け目を作った輩（やから）がいる」

　その冷ややかな視線に、雛子は気が付いた。

「まさか、あたしのこと疑（うたが）っているんですか？！」

「君からは呪力を感じない。しかし結界は内側からしか破（やぶ）れない」

「だからって」

「外側からあの結界を破れる者は……現世（げんせい）では、俺以外にはいないだろう。君は、もともとこの結界に棲（す）んでいる猫鬼（びょうき）についてきたことで結界の内側に入れたのだろう？」

「それは、そう、ですけど」

「結界が破れたときに内側にいた侵入者（しんにゅう）は、君だけだ」

「だからってあたしが犯人？！　無茶苦茶（むちゃくちゃ）だわ！」

「《最後の妖火》は、その存在を知るものにとっては無限（むげん）の価値がある。盗（ぬす）もうと狙（ねら）う者は少なくない」

　青年は明（あき）らかに雛子を疑（うたが）っていた。先ほどからの冷ややかな態度は、この疑惑が原因らしい。

「確かにあたしはクロについてきたけど……あたし、何もしてません！」

　冗談（じょうだん）じゃない、と雛子は思った。ついさっきまで、妖だの結界だのそんなオカルトなものとは縁（えん）もゆかりもない生活をしてたというのに、結界を破るとか妖火を盗むとか、話についていけない。

「あたしは、ただ」

　進路希望調査票を返してもらいたかっただけだ。

　沼底（ぬまそこ）にいる雛子にとって、たった一つの明るい兆（きざ）し。

「大事なものを、取り返したかっただけです。なのにこんな目に遭（あ）って、死ぬとか言われて」

　鼻の奥がつんとする。が、目をしばたいてこらえる。

　泣いたら負けだと思った。自分がやったから泣き落としでごまかそうとしていると思われるのも嫌だし、疑われたのが悲しくて幼子（おさなご）のように泣いたと思われるのも悔（くや）しい。

（ぜったいに泣くもんか）

　雛子は、ぎり、と唇（くちびる）をかみしめた。

「あたし、本当に何もしていません。闇灯籠を取り返して妖火をそこに戻して、あたしは何もしてないってことを証明してみせます！」

　青年は無表情で雛子を見あげていたが、

「いい心がけだ」

　そう言って、ゆっくりと立ち上がった。

　そして今度は、祭壇に置かれた金色の卵のような器（うつわ）に右手を置く。見れば、クロの傷口はさらにふさがっていた。青年は何かを充電するように器にじっと手のひらを載（の）せている。

「妖火は、永遠に失われてはならないものだからな」

「……永遠に失われないものなんて、あるわけない」

　吐き捨てるように言った雛子を、青年が鋭い目で振り返る。雛子は負けずに青年を真っすぐ見返した。

「諸行無常（しょぎょうむじょう）って言葉、知らないんですか？」

「その理（ことわり）を知っていても尚（なお）、こだわらねばならない真実がある」

「ふーん、よくわかりました」

「わかればいい」

「あなたが、とっても恵（めぐ）まれた人だってことが」

　青年は鋭く目を眇（すが）めたが雛子は動じない。

「この不条理にあふれた世界で、何かにこだわって追及できる人は、恵まれていると思いませんか？」

「…………」

「神様なんていない。ちっぽけな自分にできることといったら、何があっても前を向けるように、強くなること。不条理なこの世界で生きていくには、それしかできることなんてないんです」

　雛子は腕を組み、青年を睨んだ。

「で？　どうすれば闇灯籠を取り戻せるんですか？」

　青年は何か言いたげに視線を泳がせたが、諦（あきら）めたように軽く息を吐いた。

「闇灯籠を持ち去ったのは、五術師教（ごじゅつしきょう）の者たちだ」

「……は？」

　五術師教というのは、有名な宗教団体だ。

　雛子もメディアでその名を聞いたことがある。なんでも、教祖（きょうそ）がどんな病（やまい）や怪我（けが）でも治せるというが、詳（くわ）しくは知らない。

　なぜそんな胡散臭い宗教団体の名が出てくるのか、雛子は首を傾げる。

「どうして五術師教の人たちってわかるんですか」

「闇灯籠を欲しているのは、五術師教の教祖だ。奴のいる所に闇灯籠もある」

　またどうしてそんなことが言えるのか、と雛子は問おうとして、やめた。青年の言い方は確信（かくしん）的だ。何か根拠（こんきょ）があるのだろうが、雛子には関係のない話だし、雛子を疑っている青年が話すとも思えない。

　とにかく、闇灯籠を取り戻しさえすればいい、と割り切ることにする。

「……わかりました。で？　その教祖はどこにいるんですか？」

「それを探すのが君だ」

「は？！」

（なんでそうなるの？！）と叫びそうになるのを、雛子はかろうじてこらえた。

「俺は、さっき呪力（じゅりょく）を封（ふう）じられた」

　青年は、額に触れる。痛むのか、わずかに顔をしかめた。そこには同心円（どうしんえん）が重なった奇妙な赤い印がある。

「よって呪術による捜索（そうさく）ができない。頼みの綱（つな）は、君の左手にある妖火だ」

　雛子は困惑した。

（えらそうなこと言っておいてノープラン？！）

「そんなこと言われても困ります！あたし、特殊な能力もありませんし、左手は光ってますけど特に何も感じないし！」

「問題ない。闇灯籠に近付けば、そのときにわかる。繰（く）り返すが、闇灯籠のあるところに五術師教の教祖もいる」

　青年は左手の白い手袋を取った。甲（こう）に五芒星の印があるそれを、雛子に差し出す。

「この手袋には呪術が掛けられている。妖火を隠（かく）すことができるから、しておいた方がいい」

「え？　は、はあ……」

（こんな大きい手袋、しても意味ないんじゃ？）

　しかし青年は頑（がん）として手袋を差し出した手を引っこめないので、仕方なく雛子は手袋を受け取り、左手にはめた。

「うそっ、手袋が！」

　雛子は思わず声を上げた。まるで生き物のように手袋は伸縮し、雛子の手にはかなり大きかった手袋が左手にぴったり納（おさ）まったのだ。

（呪術師っていうのは、本当なんだ）

　信じられなかった。しかし、目の前で起きたことだ。

　雛子は五芒星の印が入った手袋をしげしげと眺める。しかし青年が踵（きびす）を返したので慌（あわ）ててあとをついていく。

「急ぐぞ。時間がない」

　青年は行きかけて、ふと振り返った。

「俺は、弥勒院静（みろくいんせい）という。君は」

「……東雲雛子（しののめひなこ）、ですけど」

　お互いどうでもいいけれど一応名乗っておく、という極めて険悪（けんあく）な自己紹介だった。

＊＊＊

　五芒星の手袋は、呪術師の印。

　それは、大日本（だいにっぽん）帝国陸軍の中における公然（こうぜん）の秘密だった。

　この日（ひ）の本（もと）の国（くに）では、呪術は古来（こらい）、人間社会と切っても切れない関係にある。

　八百万（やおよろず）といわれるほど多くの神々、多彩（たさい）な四季のある気候風土。それらがこの国の民の繊細（せんさい）な感受性に触（ふ）れたとき、多くの素晴らしい文化が生み出されてきた。

　一方で、呪詛（じゅそ）や怨霊（おんりょう）といった複雑怪奇（ふくざつかいき）な影をも生み出した。

　その結果、呪術が発展した。

　明治維新以降、近代化のうねりの中、表向（おもてむ）きは宗教統制（しゅうきょうとうせい）の名のもとに、呪術は排除（はいじょ）されてきた。

　しかし、秘（ひそ）かに残された呪術師組織があった。

　五術師家（ごじゅつしけ）。

　古（いにしえ）より、呪詛怨霊（じゅそおんりょう）から御上（おかみ）を護（まも）り奉（たてまつ）ってきた五つの家。すなわち、弥勒院（みろくいん）家、京極（きょうごく）家、六堂（りくどう）家、賀茂（かも）家、百目鬼（どうめき）家、である。

　その五つの家は明治以降、陸軍近衛（このえ）師団特別隊――御上直属（おかみちょくぞく）の親衛部隊（しんえいぶたい）として引き続き御上を呪詛怨霊から御守（おまも）りするかたわら、彼らにしかできにない極秘任務（ごくひにんむ）にあたった。

《闇祓（やみばら）い》である。

　闇に生きる忌（い）まわしき妖を狩（か）り、古い因習（いんしゅう）から民を解放せよ、と命じられた彼らは、五芒星の手袋と風変（ふうがわ）りな武器によって、普通の陸軍兵士とは区別されていた。

　ガス灯（とう）や電灯が帝都（ていと）の夜を明るくし、汽車が走り、華族（かぞく）や成金（なりきん）の屋敷では社交界（しゃこうかい）のパーティーが頻繁（ひんぱん）に開かれる――日露（にちろ）戦争の戦勝にわく日の本の国の闇で、五術師家の者たちは《闇祓い》に暗躍（あんやく）した。

＊＊＊