闇祓いの詩～やさぐれシンデレラと大正浪漫な呪術師～

〇第八話 やさぐれシンデレラと呪術師の共同戦線

「そんな……！」

　早く夕飯の買い物をして帰らなくては、叔母に何を言われるかわからない。

「あたし……あたし、とりあえず今日は帰ります。お話はまた今度――」

「そんな時間はない。このままでは三日と経（た）たないうちに、君は死ぬぞ」

　死ぬ――？

　鈍器（どんき）で頭を殴（なぐ）られたような衝撃が、雛子（ひなこ）を襲（おそ）った。

「どういうことですか」

　死。それは予想もしていなかった言葉だ。

「火が蠟芯（ろうしん）を燃やし尽くすように、君の存在が妖火（ようか）に蝕（しょく）される」

　荒唐無稽（こうとうむけい）なダークファンタジー。にわかには信じがたい。笑いさえこみあげてくる。

「ば、バカみたい。そんなことあるわけない――」

「現に、もう蝕（しょく）され始めている」

　青年が険（けわ）しく目を細めた。

「え……？」

　とっさに見ると、発光した左手は羽化（うか）したての蝉（せみ）の羽のように白く透（す）けている。

「嘘っ、なにこれ！」

　さっきまでは光っていただけだったのに。かざした左手の向こう側に青年の険しい顔が透けて見えた。

「放っておけばその蝕化（しょくか）は全身に広がり、やがて君の魂は妖火とともに幽世（かくりよ）へ渡ることになる。すなわち、君は死ぬ」

「そんな！！」

　雛子は左手をこすったり振ったりした。が、光りは消えない。

「うそうそやだっ、なんなのこれっ」

　雛子は半泣きだ。しかし青年はそんな雛子の様子にはおかまいなしに話を続ける。

「妖火が消えれば、妖は本性（ほんしょう）の荒魂（あらみたま）を剥（む）きだしにする。妖が荒れると自然の気脈が乱れて、災害が起こる。現世の人間に負の影響を及ぼし、人が殺し合う。最悪、再び戦争が起きる」

　この二十一世紀の日本で殺し合いとか戦争とか、何を言っているのだろうと雛子は思うが、青年の様子には嘘とかハッタリとか誇大妄想（こだいもうそう）とか、そういった要素が微塵（みじん）も感じられない。

「妖火が無くては、ヒトだけでなく妖も困る。この国に生き残っている妖が行き場を失うことになる。俺は《最後の妖火》の《守り人》として、妖火が失われることをなんとしてでも防がなくてはならない」

　青年は雛子を見据（みす）える。あまりにも強いその視線に雛子はたじろぐ。

「あ、あたしには関係ないです、そんなこと」

「君は死にたくないだろう？　俺と君は利害が一致している。だから闇灯籠（やみとうろう）奪還に協力しろ。妖火を持つ君が行動を共にしなくては、闇灯籠奪還に支障をきたす」

　今度は雛子が青年を睨み上げた。

　青年の言うことは荒唐無稽（こうとうむけい）だが理路整然としている。だからこそ腹が立った。そして、雛子の生死を淡々と話す青年の態度にも。

「冷静に命令しないでください！」

「命令じゃない。事実を話し、利害（りがい）の一致（いっち）を確認し、協力を要請しただけだ」

「……！」

　その通りなので言い返せない。

　早く帰らなくては叔母をさらに怒らせる。その先に待っているのは、シンデレラも真っ青の過酷（かこく）な罰や暴力だ。

　けれども自分は今、死地（しち）に立たされている。

　となると、選ぶべきは決まっているではないか。

　選ばなくては、生き延びることができない。

（生き延びなければ、お母さんとの約束は果たせない）

　死ぬのは怖くない。地獄（じごく）に生き、この先も地獄から抜け出せないことが確定している雛子にとって、死は甘美（かんび）にすら思える。

（だけど、あたしは）

――猫を飼う。

　その母との約束を、何としてでもかなえたかった。

　叔母の家の階段の下で、どんなに暑いときも寒いときも、ひもじくても、今までそのために耐えて頑張ってきたのだから。

「……わかりました。その闇灯籠とかいう物を、探します」

　声が震えているのは泣いているからではない。腹の底から突き上げてくる激しく熱いものが、雛子の声を震わせる。

　青年はそんな雛子を睥睨（へいげい）していたが、

「了解した」

　頷くと、ぐったりしたままの猫鬼（びょうき）を抱き上げ、社殿（しゃでん）の奥へ歩いていく。

　雛子は手を握りしめ、青年の後ろから続いた。