闇祓いの詩～やさぐれシンデレラと大正浪漫な呪術師～

〇第七話 呪術師は状況を分析する

　社殿（しゃでん）の中はひんやりと湿っていて、暗かった。

　しかし、不思議なことに雛子の身にはパニックが起きなかった。呼吸も心拍数も変わらない。いつも通りだ。

（手が、光っているからか）

　暗い社殿内（しゃでんない）がうっすら明るくなるくらい雛子の左手は光っている。そのおかげでまったくの暗闇にならずにすんでいた。

　しかしこれは異常事態だ。

　奇妙（きみょう）な数珠（じゅず）を付けられたら左手が懐中電灯のように光った。そんな話、聞いたこともないし、まだ信じられない。

　でも、いくら目をこすって見ても現実だった。

　だからこそ、雛子は青年についてきた。

　なんでもいいから、この異常事態の説明がほしかった。

「もっと近付いてくれないか」

　低い声に、雛子はハッとする。

「……暗くて手元が見えない。これでは手当ができない」

「は、はい」

　雛子は急いで青年の隣に座り、その手元に左手をかざした。

　クロはぐったりしたままだが、胸元が浅く上下している。息があることに雛子は少しホッとした。

「これは猫鬼（びょうき）という妖（あやかし）だ」

「妖……」

　その単語はあまりにも現実離れしていたが、その単語のおかげで雛子はさきほどまでの出来事がすべてすとん、と腑（ふ）に落ちた。クロが黒猫に姿を変えられたことも、血が赤くなかったことも納得がいく。

「君はどこでこいつに会った？」

「どこで、って……」

　雛子は懸命（けんめい）に頭を整理する。

「最初、道で会って」

「道？」

「お使いの途中で。あ、でもそのときは普通の猫の姿で」

　青年は険（けわ）しく眉根を寄せた。

「外界（げかい）じゃないか。　猫鬼、なぜ外界にいた？」

　青年の口調は厳（きび）しいが、ぐったりとした黒い身体（からだ）は浅い呼吸を繰りかえすだけだ。

「俺が様子を見にいっている間、社（やしろ）を守っていろと言ったのに……」

　青年は一瞬考えこんだが、すぐに腰に下げた小さな袋を探（さぐ）る。瓶（びん）に入った軟膏（なんこう）のような物を取り出し、猫鬼（びょうき）の傷口に丹念（たんねん）に塗りこんでいった。

「――なぜ君がここにいるのか、なぜ君に妖火が宿ったのか、それはわからないが」

　軟膏を袋に戻しつつ、青年が言った。

「君の左手にあるのは、間違いなく妖火（ようか）だ」

「妖火？」

「その数珠は《最後の妖火》が形を変えたもの」

「さいごの、ようか……」

「妖の世界を照らす灯。妖火は、妖の荒魂（あらみたま）を和魂（にぎみたま）に変える力を持っている」

「……よくわかりません」

　雛子の頭上（ずじょう）にはクエスチョンマークが並ぶ。話がまったく見えない。ようか？　あらみたま？　にぎみたま？

　青年は軽く息を吐いた。

「簡単に言えば、君の左手に宿ったものは、灯（ともしび）だ」

「ともしび……」

「真っ暗な場所で遠くにぽつりと灯りが見えたとき、君ならどう思う」

「それはすごく安心します！」

　暗所恐怖症の雛子は即答だ。青年は頷（うなず）く。

「妖にとって、妖火（ようか）はそういうものなんだ。妖というのは古（いにしえ）からの禁忌（きんき）の具現化であったり、現世に流れる負の感情の集合体だったりする。その荒ぶる本性を癒（いや）し鎮（しず）めるのが、妖火だ。妖火が失われれば、妖は荒ぶる。そして、現世に災いをもたらす存在となる」

「すみません。やっぱりよくわかりません、けど」

　雛子は懐中電灯のように光る左手を見る。これがどういうものであっても、左手がこのままでは困る。普段の生活ができなくなってしまう。

「それで結局、この数珠、どうすれば外れるんですか？」

「闇灯籠（やみとうろう）を取り戻せば、妖火はそこへ還（かえ）るだろう」

「闇灯籠って……さっきの男の人が持ってっちゃったやつ？！」

　雛子は身を乘りだした。

「あの灯籠、ここに予備とかないんですか？　もしくは買うとか……あたし、全財産出します。足りなかったら後で必ずお返しします。お願いです。あたし、このままじゃ困るんです！」

　青年は精悍（せいかん）な眉（まゆ）を吊（つ）り上げた。

「愚（おろ）かな。あれは購（あがな）える物ではない。神が妖を憐（あわ）れんで妖火を与えしとき、妖匠（ようしょう）・呉剛（ごごう）に打たせて作ったもの。あの灯籠でなくては、妖火を収めることはできない」

「な、なんですかその昔話みたいな理屈」

「事実だ。数珠を君の手から外すには、持ち去られた闇灯籠を取り戻すしかない」