闇祓いの詩～やさぐれシンデレラと大正浪漫な呪術師～

〇第三話 異形は社より出でて人語をしゃべる

　坂を上（のぼ）りきった先は、四辻（よつつじ）になっていた。

　坂の上は雛子も行ったことのない未知の土地。

　見たことのない家々の白壁が黄金色の夕陽に染まる。古い家の瓦屋根が夕陽を白く照り返し、川面のように見えた。

　それは、どこかで見たことのある異界の風景を思い起こさせた。

　黄泉の国へと続く、黄泉比良坂。現世と幽世の境であるというその場所に似ている。そんなはずはないとわかっているのに。

　自分が住んでいる土地でも、道が一本違うだけでこんな風景があるなんて――坂をかけ登って息が苦しい中、雛子（ひなこ）はぼんやりそんなことを思った。

　坂をもうすぐで上りきろうという時、黄昏（たそがれ）色に染まったその四辻の角を、クロが左へ折れるのが見えた。

（くっそーっ、逃がすもんか！）

　続く雛子（ひなこ）も角を左へ曲がり、クロが道の脇（わき）に飛び込んだところを見逃（みのが）さなかった。

　そこまで来て、雛子は立ち止まってしまった。

　脇腹を抑え、荒い息を整え、目の前に現れた予想外の物を見上げる。

「鳥居（とりい）だ」

　覗けば、鳥居の向こうには薄暗い鎮守（ちんじゅ）の森が広がる。クロの姿が鬱蒼（うっそう）とした木々の中に小さく消えていくのが見えた。

　人が一人通るような幅（はば）の、小さな鳥居。

　その向こうに続く、先の景色がぼやける闇。

　思わず一歩、後ろへ下がる。じっとりと手に汗をかいているのは、走ってきたからではなかった。

　雛子は暗闇が苦手なのだ。

　暗所恐怖症（あんしょきょうふしょう）というやつだ。

　暗闇にずっといると呼吸が荒くなり、心拍数が上がる。汗がふきだす。ひどくなると、パニックを起こしてしまう。

『面倒（めんどう）な子。姉さんも仕事ばっかりして、自分の子の躾（しつけ）もロクにしてなかったのねえ』

　雛子が暗い場所でパニックを起こすたびに、叔母は母を悪く言った。

　だから雛子はパニックを起こさないように極力（きょくりょく）、暗い場所を避（さ）けて生活した。叔母の前では大丈夫（だいじょうぶ）なフリを装（よそお）った。

　本当は今でも、足がすくんでしまうほど暗闇が怖（こわ）い。

　できれば近寄りたくない。

　しかし、進路希望調査票は取り戻したかった。

　紙はただの紙きれだ。

　しかしあれは、今の雛子にとってはたった一つの明るい兆（きざ）し。

　たとえもう叶（かな）わない夢とわかっていても、持っていたかった。

「……よし」

　雛子は顔を上げ、鳥居をくぐった。

　す、と冷気（れいき）が身体（からだ）を包む。

「さむ……」

　半袖（はんそで）のセーラー服が涼しく感じる。鳥肌の立った腕を抱（だ）き、薄暗い参道（さんどう）を歩き出す。

「クロ！　出ておいでー！」

　黄昏時（たそがれどき）とはいえ夏至前（げしまえ）のこの時期、まだ空に明るさは残っている。

　それなのに、進めば進むほど参道は暗い。

　鬱蒼と茂る木々の間からは眩（まぶ）しい西日が差しこんでいる。それなのに、その光が不思議なことに参道に届いてこない。参道に沿って立派な石灯籠がぽつり、ぽつりと並んでいるが、灯りは入っていなかった。

「いやだな、ほんとに暗い……」

　わずかに呼吸が荒くなる。心拍数も上がっている。

　早くここから出なくちゃ――と思ったところで、前方に社（やしろ）が見えた。

「クロ、いるの？」

　雛子が白砂利（しろじゃり）を踏むたびに、じゃり、じゃり、と音が不自然に響く。

　誰もいない境内（けいだい）は、ひっそりと静まり返っている。薄闇の中、ぼうと浮かび上がるように建つ社だけがそこにあった。

　社は白木造（しらきづく）りで、小ぢんまりとしていた。賽銭箱（さいせんばこ）は無（な）く、その代わりに幅の広い階（きざはし）が石畳（いしだたみ）の地面から社（やしろ）の扉（とびら）に続いている。

　見ればその扉が、少し開いていた。

「クロ？　いるの？　出てきて？」

　小さく呼びかけた。

　ややあって、床の軋む音と共がした。

　そして、ぬ、と黒い大きな足が、少し開いた社の扉から出てきた。

　雛子は息を呑（の）み、その場に固まった。

　するり、と扉をすり抜けてきた大きな獣。

　それは闇（やみ）の一部のように黒々（くろぐろ）としていた。

　豹（ひょう）だ、と雛子はとっさに思った。が。

「ちがう、豹じゃない」

　雛子は目を凝らした。豹じゃない。

　尾は長く金色で、同じ金色の鬣（たてがみ）が背から頭頂部（とうちょうぶ）まで続き、その額（ひたい）には白く短い一角（いっかく）がある。そして、顎（あご）まで伸びた、長い牙（きば）。

　豹に似て非なる動物――いや、異形（いぎょう）の生き物。

　それを確認した途端（とたん）、自分でも驚くほど大きな悲鳴が喉（のど）から飛び出した。

　萎（な）えそうになる足を踏んばって方向転換、鳥居に向かって全力で走った。

（夢！　これは夢だ！）

　買い物に行きたくないという自分が見せる、幻覚だ。

　雛子が必死でそう思おうとしている横から、くぐもった電子音のような声が雛子を制止した。

《待て！　待つのじゃ！》

（うそうそうそ！！しゃべってる！！そんなわけない！！ぜったい夢だから！！）

　もちろん雛子は待たずに走る。鳥居はすぐそこかと思いきや、ぽっかり見える黄昏（たそがれ）色の明かりはまだ先だ。知らないうちに参道を奥まで来てしまったらしい。

《待てと言うに！》

　異形は軽く跳躍（ちょうやく）すると雛子の行く手に立ちはだかった。

「ひっ……」

　行く手をを塞（ふさ）がれ、戻（もど）るわけにも行かず、雛子は参道の真ん中で立ち往生した。わけもなく幼い頃に聞いたわらべ歌が頭の中を回る。

　いきはよいよい、かえりはこわい――。

《怖がるな。何もせぬ》

　穏やかに見上げてくる、ハチミツ色の目。

　その目に、雛子はハッとした。

「も、もしかして……クロ……？」