闇祓いの詩～やさぐれシンデレラと大正浪漫な呪術師～

〇第四話 異形はやさぐれシンデレラにヘルプを求める

　すると、異形は笑った。

　外見はネコ科の肉食獣だが、なぜだか人間のように笑ったのがわかった。よくできた映像を見ているようだ。

　異形は得意げに顎を上げて言った。

《そう。我はクロだ。素晴らしき名だ》

　見事なドヤ顔だ。猫が――いや、ネコ科の肉食獣に似た異形が――ドヤ顔をするとは思いもよらなかった。

（黒いからクロ、って呼んだだけなんだけどね……）

　その呟きは胸の内に留めておくことにした。気に入ってくれたならそれでいい。

　クロは雛子の前に行儀よく座った。雛子の首の高さほども背があり、漆黒の毛並みに覆われた堂々たる体躯は、やせっぽっちの雛子よりよほど重量感がある。

　クロが、その堂々たる体躯を折った。

《我（われ）に名を与えし乙女よ、頼（たの）む！　これを預（あず）かってくれ！》

　そう懇願し、クロは雛子（ひなこ）に一歩近付いてきた。

　よく見ると口に何かをくわえている。進路希望調査票ではないのは、一目でわかった。

「……数珠（じゅず）？」

　ビー玉くらいの大きさの玉（ぎょく）が連（つら）なったもの。おそらく数珠だ。

　白濁した虹（にじ）色の中に赤と青を垂らしたような、不思議な色合いをしている。真珠に似ていた。

　光の角度で色が変わるようで、白濁した玉の中で赤い筋と青い筋が蠢いているように見える。

《おぬしになら託（たく）すことができる。頼む！》

　クロは雛子の手に数珠を通そうとした。

「ちょ、ちょっと待って無理無理無理！！」

　雛子は後（あと）じさった。

　数珠の放つ妖しい輝きが、雛子を不安にさせた。

　あれは触れてはいけないもの、という警戒音が頭のどこかで鳴っている気がした。

　しかしクロは後退する雛子にじりじりと迫ってくる。

《おぬししかおらぬのだ》

　端（はた）から見れば獲物を追い詰める虎、と言った図（ず）だが、クロの顔は哀しげに歪（ゆが）み、切迫している。

　その哀れを誘う姿に、思わず雛子は足を止めた。

「ご、ごめんね。ほんとうに申し訳ないけど他を当たって？」　

　しかしクロは大きく首を振った。

《否（いな）、おぬししかおらぬ。頼む、ことは急（きゅう）を要（よう）するのだ！　理由は後（のち）ほど話すゆえ、とにかく今はこれを――》

　雛子の手に再び数珠をかけようとした刹那（せつな）、クロが全身の毛を逆立（さかだ）てて振り向いた。

《――しまった！》

「……え？」

　雛子は反射的に顔を上げる。

　鳥居の方から、人影が近付いてくる。

　黒いスーツ姿の男性だった。

　黒いハット帽（ぼう）に黒いサングラス。五人全員、同じ出で立ちだ。

「な、なにあの人たち……」

　拉致（らち）、監禁、物盗（ものと）り、通り魔……などのワードがテロップ状に雛子の脳内に流れる。

　クロが低く唸（うな）った。

《乙女、すまぬ！》　

　一瞬だった。

　クロは雛子の左手首に数珠をかけた。

「熱（あつ）っ」

　数珠を掛けられた場所が焼けるように熱い。振りほどこうとしたが、数珠は雛子の手首にとどまった。

「ちょっと待って！」

　しかし文句を言う間も無く、クロは低く獰猛（どうもう）な唸（うな）り声を上げて駆け出した。

「この裏切り者の化（ば）け猫が――《攻（こう）》！」

　リーダーらしき男が言うと、黒スーツの男たちが一斉に腰から何か引き抜いた。

　雛子は思わず目をこする。

「日本刀？！」

　どう見ても、男たちが持っているのは日本刀だ。アニメや時代劇などで見たことのあるそれだ。

　日本刀を振り上げた男たちが、クロを囲うように散った。

　しかしクロは怯むことなく、男たちに向かって猛烈に走り出す。

　そして雛子に向かって叫んだ。

《おぬしは鳥居から外へ逃げろ！》

「で、でもっ」

　いくら異形でも一対四では明らかにクロは不利だ。

　雛子の足元にすり寄ってきたクロの、柔らかくもふもふの身体や、甘えるような鳴声を思い出す。

（怖い。怖いよ……でも、クロを放って逃げるなんて……できない！）

　雛子は手探りでリュックの中のスマホを探す。

（警察に通報すればいいんじゃん！）

　日本刀を持っているだけで銃刀法違反（じゅうとうほういはん）だ。雛子は少しホッとしてSOSのタブをスライドして――ぎょっとする。

「嘘でしょ？！　なんでこんな時に圏外？！」

　何度タップしても反応しないスマホ片手に動揺（どうよう）している雛子の耳を、痛ましい咆哮（ほうこう）が貫（つらぬ）いた。

「クロ？！」

　顔を上げると、男の一人が日本刀を大きく斬りつけたところだった。

　大きなクロの身体が弾き飛ばされ、どう、と倒れ込む。まるでスローモーションのようだ。

「クロ！」

　かけ寄って、雛子は戦慄（せんりつ）した。

「な、なにこれ……」

　地面に転がったクロの背中からは、暗緑色（あんりょくしょく）の物体が流れ出ている。

　それはヒカリゴケのように発光し、みるみるうちに、地面にスライムのような溜（た）まりを作っていった。

「あ……」

　クロは正真正銘の異形なのだ。

　その事実を目の前にして、雛子は足がすくんで動けなくなった。

　そして瞬時に、五人の黒スーツたちが音も無く雛子を囲んだ