姫様は最強をご所望です！

２５

　まだ暁龍衣が少女だった頃。

　彼女もまた、三条学園に通い、そして最強（ザ・ワン）を目指していた。

　しかし、彼女の精神膜（ドレス）の貧弱（クソ）さは知れ渡っており、怪我が絶えず、負け続ける毎日。

　走れど、殴れど、負けて、何も変わらない日々。

　誰もが彼女の夢を聞いて笑った。

『最強（ザ・ワン）？　あなたが？　冗談にしては笑えないわね』

　そんなことを言われ続けた。

　だが、彼女だけは、自らの拳のことを信じ続けた。

　そして、不敵に笑う。

　無理をしてでも、無茶をしても、無謀でも。

　相手の異能力（オルタビリティ）に触れればそれだけでダメージを負うような失敗作なら、絶対に相手からの攻撃を食らわなければいい。

　彼女がその局地（マインド）に至ったのは、新人王戦を控えてのことだ。

　どれだけ笑われたのか、数えられない。

　しかし、自分の拳を一度信じて、それから二度と心を折らずにやってきたのだ。

　そんな自分が、誰かの夢を否定したことを、彼女は心から恥じた。

　彼女自身が、誰から笑われようとも、待てど暮せど何も変わらずとも、誰にもわからすことができずとも。

　ただひたすらに、自らの拳を磨き続けてきたというのに。

「まったく、その通りだね……。キミの未来がどうなるかなんて、私が決めつけることじゃない」

　龍衣は、自らの右拳で、自分の頬を殴った。

　いきなりの奇行に、少年はまるで自らが殴られたかのように面食らってしまう。

「なら、少年。キミは、私を超えるってことだね？　そうじゃなかったら、私がキミを教える意味がない。私と、そしてキミの存在を世間に刻み込むために。少なくとも、二冠（ダブル）は獲ってもらう」

「よくわかんねえけど、上等」

「記憶喪失（ナッシング）って怖いなぁ……二冠（ダブル）って、無茶振りしたつもりなんだけど」

「すごいことだろうがなんだろうが、やるって決めたら、やるんだよ」

　少年は、拳を握った。

　その拳には、まだなんの積み重ね（バックボーン）もない。

　だが、なにもないからこその、彼なりの決意が、そこには握られている。

「わかった。……なら、キミは私が引き取る。と、言いたいところなんだけど。里親って、結婚してないとダメなはずだし……。あ、妹に引き取ってもらお。私が養育費（タネセン）払うって言ったら、納得するだろうし」

「オイオイ、大丈夫か？　記憶喪失（ナッシング）の子供（ガキ）だって、そもそも金だけの問題じゃねえってわかるぞ？」

「だーいじょぶ、だいじょぶ。名前だけ貸してもらうみたいなもんだし。もう少年を育てるのが、私の仕事（マイジョブ）よ」

「ってか、アンタそんなに金持ってんのか？」

「ＡＡＡの一冠（シングル）って言ったら、大きな声で言えないくらいにはお金もらってるから、安心して。税金が憎くなるくらいにはね」

「はぁ……。んじゃ、まあ、オレが口出すことじゃねえけどさ。マジでいいのかよ」

　声音も表情も緩んでいて、すでに何かの皮算用が始まっているらしいことは、少年にもわかった。

「私、ギャンブル大好きだからね。決めたよ、少年。私の今後、キミに賭けた」

　瞬間、少年の胸にドスン、と。

　龍衣の拳が突き刺さる。

　痛くないように手加減されていたものの、その拳の重さは、少年の胸に刻まれた。

「……妹の戸籍に入るってことは、妹は嫁入りしているから、私とは名字が違うのか。ってことは、キミの名字は、朝比奈になるね」

「朝比奈か。……オレ、朝比奈になるのか」

　名字だけとはいえ、自分を表す言葉を与えられたことは、少年の心に予想以上の喜びをもたらした。

　まるで、胸の奥から湧き上がってきた何かが、少年の頬を押し上げるかのっように、口角が上がるのを止められない。

「おっ、嬉しそうだねえ。そうか、いつまでも少年ってわけにはいかないもんね。よしッ。私が名前を授けよう」

「ええ……。まともな名前なんだろうなぁ」

「何言ってるの。名前ってのはね、子供願いをかけてつけるもんなんだよ。今、この世でキミに最も期待してるのは、この私だよ？　つまり、キミに名前をつけるのに、最もふさわしい女ってことさ」

　そう言って、龍衣は、一瞬腕を組もうとしたが、すぐに右腕で顎をさすりながら、少年を見つめる。

「どうせなら、ちょっと私の要素も入れたいなあ……。龍、は、ちょっと露骨かなぁ……」

「ええ、龍ほしいんだけど」

「バカバカ！　名前書くのめんどくさいんだよ！　名前の漢字は、できるだけシンプルな方がいい！」

　そこから、龍衣は滾々と、自らの名前は気に入っているものの、名前を書くのは面倒くさい。

　だからテストの時は、カタカナで書いていたことなど、日常のちょっとした機会に起こる面倒なことを語りだした。

「うるっさいな！　書く手間とかはどうでもいから！　かっこいい名前にしてくれ！」

「ったく。こっちは老婆心で言ってやってんのに……。て、誰が老婆だ!?」

「オレは何も言ってねえ」

「ちぇ。ノリ悪いな……」

　恨みがましいのか、それとも少年の顔からインスピレーションを得ようとしているのか。

　龍衣は、少年の顔を睨んでいた。

　そして、なぜか少年の目に、照準が定まる。

「鋭い目つき……鷹……鷹一！」

「鷹一（タカイチ）？」

「そう。今日から、キミの名前は鷹一。その目つきに、鷹はぴったり。それに」

　龍衣は、少年の頭を優しく撫でた。

「鷹は空の王者。一番高い所まで飛べますように、っていう願いを込めて、鷹一だ」

　その瞬間、少年は、与えられた名を受け取った。

　自らのことを“朝比奈鷹一だ”と、自覚したのである。

　それだけのことなのに、まるで体に魂が宿ったかのようだ。

　今まで、地面を歩いているつもりでも、地に足がついていなかったのかもしれない。

　そう思うほどに。

「ま、鷹って文字が、ちょっと書くのめんどくさいかもしれいけどね。鷹一」

「だから、そんなもんどうだっていいって」

　今、名前が与えられたことに比べれば、大抵のことはどうでもよかった。

　これが、暁龍衣と、朝比奈鷹一の出会い。

“正義の十字（クロス・ロンギヌス）”と截拳道（ジークンドー）の使い手。

　すべての攻撃を截つ女、無垢なる拳（イノセント・ブロウ）の後継者となる少年が生まれた瞬間だった。

　　■

　そして、話は現代に戻る。

　ぽつりぽつりと、ゆっくり、振り始めの雨のように語った鷹一は、最後にため息を吐いて、目を閉じた。

　疲れているのだから、ここで話は切り上げようとも思ったが、紅音はどうしても好奇心を抑えることができず、思わず確かめるように言葉を紡ぐ。

「それで……鷹一さんは、そこから、暁龍衣と修行をしてたんですか」

「ああ。朝比奈家の、父さん母さんとこで、龍衣と一緒に暮らしてた。父さん母さんは、優しい人だったから。龍衣が養育費（タネセン）出すって言っても、最初は断ってた。「家（ウチ）の名字名乗るんなら、ウチの子です」ってな」

　そう言うと、鷹一は口元だけで小さく微笑んだ。

「んで、そこからは朝比奈家で、龍衣と一緒に特訓の毎日。……龍衣の戦法をオレが覚えるのは大変でな。ここに入学するまで“正義の十字（クロス・ロンギヌス）”と、截拳道の使い方を覚えるのが精一杯だった」

「あっ」

　不意に、心の奥底にあった紅音の疑問が、一つ解消される。

　ＡＡＡの異能力は、体から発せられる超能力のタイプか、武器として発現するタイプの二通りある。

　しかし、大抵の場合武器として発現する。

　つまり多くの武器の使い方を覚えておくのは、ＡＡＡの選手としては常識。

　トンファーの使い方がわからないと言った時、紅音が疑問に思ったのは、そこだった。

　しかし、考えてみればと。紅音は納得する。

　そもそも、龍衣の戦法は、臨機応変。

　龍衣の思考と体の瞬発力、そして相手の感情を読むような鋭い勘。

　そんな彼女の素質によって成り立っている。

　それを再現するのは、不可能と言ってもいい。

　誰もがわかっているから、誰も真似しなかった。

　そもそも、人並みの精神膜（ドレス）があれば、触らせない、なんて綱渡りをする必要がないのだから。

　継いだのは、記憶喪失（ナッシング）で、それを知らない鷹一だけ。

「だから、鷹一さん……。最強（ザ・ワン）に、あんなにこだわってたんですね」

　最強（ザ・ワン）とは、つまり最知であるということ。

　自分の存在が、多くの人間に知られているということだ。

　現に、今でも暁龍衣のことを知る人間は多いのだから。

「自分の存在を、世界に刻むために……」

　そう紅音が呟いた時、鷹一は眠りに落ちた。

　額に乗せていた手をどけると、紅音は鷹一の手を握る。

　その手には、よく見れば、努力の結晶（バックボーン）たる細かな傷がついていた。