姫様は最強をご所望です！

１８

　叩きつけられた扉が開いたのを、背中の感触で感じる鷹一。

　ボタンを押していた屋上に到達したらしく、鷹一はエレベーターから転がり出るように脱出した。

「ぉ……ッ！　かぁ……！」

　みぞおちを打たれたせいで、呼吸がままならない。

　呼吸を整え、そして異能力（オルタビリティ）を発動するための時間を得るために離れなくては。

　その思いで、必死に地を這いつくばり、夜雲から距離を取った。

　しかし、夜雲は追いかけて来ない。

　ギアを操作し、パネルを出現させ、デコピンをするかのようにパネルを叩き、二振りの三日月のようなナイフを取り出した。

　それは、カランビットナイフと呼ばれるナイフだ。

　なんとか鷹一は立ち上がり、ギアを叩いて、素早く“正義の十字（クロス・ロンギヌス）”を発動させた。

　鷹一の首に、長く赤いマフラーが巻かれる。

　そして、いつものように右側を保護（フォロー）し、左側は掴むだけ。

　暁龍衣の構え（スタイル）である。

「噂には聞いてたけど、本当に暁龍衣の構えなんだね？　右拳に全幅の信頼をおいた截拳道。楽しみだなぁ～！」

　生かしといたのは、あくまで暁龍衣を体験したかったからか、と舌打ちする。

　弱者は、強者の都合のいいようにしか生きられない。

　それは鷹一もわかっていたことではあるが、しかし納得（オーケー）はできなかった。

「オレは、龍衣（アイツ）じゃねえ。朝比奈鷹一（オレ）だ！」

　鷹一は、左手に握り込んだマフラーを鞭のように夜雲へと振るう。

　龍衣が、中距離（ミドル・レンジ）でよく利用した、ウィップ・ジャブという技だ。

　ジャブの要領で、硬度を操作した“正義の十字（クロス・ロンギヌス）”を相手に向けて放つ。

　夜雲は、その鞭をナイフの刃で絡め取る。

　瞬間、その華奢の体躯のどこに詰まっていたのかと思うほど、背中の筋肉が盛り上がり、

「フンッ!!」

　という掛け声と同時に、まるで引っこ抜くように、鷹一を引き寄せる。

　鷹一は、同体型の男に比べても筋肉分重い。

　それに。鷹一もその筋肉で抵抗している。

　だというのに、まるで釣り上げられた魚のように空中へ投げ出される鷹一。

（レスラー並の筋力（フィジカル）とは聞いてたが、ふざけんなッ！　どう考えてもそれ以上だぞ!?）

「“離別の死（リモート・サイス）”！」

　空中にいる鷹一へ向けてナイフを振るうと、刃が外れ、鷹一に向かって風を切りながら飛んでくる。

　夜雲が選択した異能力（オルタビリティ）。

　“離別の死（リモート・サイス）”

　下級（Ｄクラス）の異能力（オルタビリティ）であり、能力は単純。

　刃をブーメランのように飛ばすことができるというものであり。その破壊力は、使用者の筋力に依存する。

　下級（Ｄクラス）であろうと、使う人間が一流（トップ）であれば、十分な脅威になるのだ。

　鷹一は、マフラーを操作して夜雲の腕から解き、渦を描くような形で固定し、盾を作り飛んできた刃をガードする。

　しかし、空中でガードしたこともあり、その威力にふっとばされてしまう。

「うぉッ！」

　鷹一はすぐに、螺旋状（ドリル）にしたマフラーを地面に差し、ふっとばされるのを防いだ。

　まるで、台風と戦っているかのよう。

　何をしても、暴力的なまでの腕力にふっとばされる。

「まだ、妃乃宮先輩の格闘技（アーツ）すらわかってねえんだぞ……!?」

　地面に着地し、そうつぶやく鷹一。

　その言葉に反応したのは、この場にいない、紅音だった。

（……夜雲ちゃんの使う格闘技は、シラットです）

　それは、精神通話（テレパス）で頭の中に響いた言葉。

（シラット？　……聞いたことだけはあるな）

　中東で生まれ、世界的に広まったシラットは、多くの技術を取り込み、数多くの流派が存在する。

　様々な技術を吸収する、という点は截拳道にも似通っており、また、シラットの技術は截拳道にも組み込まれている。

　殺傷力の高い、実践的な技術なのだ。

（流派がたくさんあるシラットですけど、夜雲ちゃんの場合は超接近戦（クロスレンジ）を得意にしているインファイターです。……エレベーターの中のほうが、都合がよかったはずなのに、それでもなお、鷹一さんを外に出した）

　つまり、どこでも一緒だった、ということだ。

　そもそもシラットは、都市戦やゲリラ戦を想定している格闘技。

　狭い場所であろうとも使える技術が豊富であり、鷹一がした肘打ちも、彼女にとっては十八番なのだ。

「ふざけやがって……ッ！」

　鷹一は、その激情を抑えきれず、蹴り足と地面の間に、マフラーで作ったバネを挟み込み、シャンパンのコルクが飛び出すように、夜雲へ向かった。

（鷹一さんッ!?　ダメです！　夜雲ちゃんの距離（ステージ）に飛び込む気ですか!?）

　紅音の言葉など、聞く気はなかった。

「オレの存在を、刻んでやる!!」

　鷹一は、右拳を振るう。

　小さく、鋭い右ストレート。

　鷹一が何万回も振るってきた拳である。

　しかし、夜雲はその拳を右手で引き込むようにしつつ、鷹一の脇の下へ腕を通し、左肘で、鷹一の顎を跳ね上げた。

　シラットの打撃は、肘が基点になっている。

　さらに言うなら、夜雲は“離別の死（リモート・サイス）”のカランビットナイフを持っているのだ。

　鷹一の拳を封じつつ、カランビットナイフで喉を掻っ切ることもできた。

　精神膜（ドレス）で即死級のダメージこそはなかっただろう。

　しかし、それでもなお、大ダメージは避けられなかったはずだ。

　何度挑んでも、勝てないという現実だけが押し寄せてくる。

　それは、戦う前からわかっていた。

　鷹一が、鷹一を名乗っていなければ、おそらく他の生徒のように、夜雲の胸を借りるように「やっぱり強いや。オレも近づけるように頑張ります」と言えただろう。

　しかし、彼にとって試合（スパー）などない。

　誰だって、倒す気概で挑む。

　そうでなければ、最強（ザ・ワン）になどなれない。

　最強（ザ・ワン）は、誰にだって負けないからこそ、最強（ザ・ワン）なのだ。

　肘で弾かれ、たたらを踏む鷹一。

　相変わらず、夜雲からの追撃はない。

　それは、間違いなく夜雲が「負けない」と確信し、スパーをしているからだ。

　レイズタイムが来れば、逆転の一手が来る。

　しかしそれは、相手にも同じこと。

　だが、夜雲は今、鷹一を舐めきっている。

　つまり、レイズタイムで異能力（オルタビリティ）を獲得することは、ほぼないだろう。

　だが、だとしても、レイズタイムを待つような消極的（ヨワムシ）な戦い方はしない。

　鷹一は、再びストレートリードの構えを取った。

「打ち合う気？　いいねえ～ッ……！」

　夜雲も、拳を頬くらいの高さまで持ち上げる。

　カランビットナイフも相まって、カマキリのようだった。

（勝負する気なんですね、鷹一さん。……シラットには、象形拳の流派もあります。気をつけてください）

　そんな紅音の言葉に、小さく頷き、鷹一はハイキックを放った。