姫様は最強をご所望です！

８

「朝比奈鷹一。お前は、確かにＥクラスにしてはいい選手（プレイヤー）だった」

　風間はそう言いながら、一歩踏み出した。

　すでに“幻想の刃（イメージ・フルーレ）”の刃は回復している。

　鷹一の髪が“幻想の刃（イメージ・フルーレ）”の風によって揺れた。

　鷹一は“幻想の刃（イメージ・フルーレ）”の能力について「風の刃」程度にしか理解していないが。

　どちらにしても、今問題なのは“幻想の刃（イメージ・フルーレ）”ではない。

　解禁された“理想の騎士団（サークル・ナイツ）”である。

「だが――僕が“理想の騎士団（サークル・ナイツ）”を発動させたのなら。お前はもう終わりだ」

　風間は、フェンシングの型を選んだ。

　“幻想の刃（イメージ・フルーレ）”と“理想の騎士団（サークル・ナイツ）”

　この二つの異能力を活かすのならば、その方が最適だと、風間は思っているのだろう。

　それはつまり――風間にとって、慣れた異能力（オルタビリティ）を発動させた、勝利の手順（ハメパターン）ということに他ならない。

　“理想の騎士団（サークル・ナイツ）”は、一五体の遠隔で操作できる鎧騎士（メイル）を生み出す能力である。

　それだけ聞くと、なぜこの能力が上級異能力（レベルＢオルタビリティ）に指定されているのか、首をかしげる人間も多いだろう。

　しかし、そもそも、操作する対象が増えると、それだけ脳に負担がかかる。

　さらに言うなら、数は力だ。上級（レベルB）の異能力（オルタビリティ）だけあって、一体一体には、付加価値がある。

　それは――

　全員が、使い手の発動させている異能力（オルタビリティ）を、合わせて使用可能である、ということ。

　“理想の騎士団（サークル・ナイツ）”全員が“幻想の刃（イメージ・フルーレ）”を使えるということだ。

　一人が使っているのなら“幻想の刃（イメージ・フルーレ）”は、そこまで怖い異能力（オルタビリティ）ではない。

　少なくとも、普通の剣が届かない距離まで逃げれば、攻撃を受けることはないからだ。

　しかし、複数人となると、間合いの管理は圧倒的に難易度が上がる。

　集団戦（チーム）でこそ輝く“幻想の刃（イメージ・フルーレ）”

　自らの異能力を知っているからこその選択（チョイス）だと言えよう。

　それに、電車内では“理想の騎士団（サークル・ナイツ）”の集団戦法を活かせない。

　そういう意味でも、計算ずくだったのだ。

　駅のホーム程度の広さがあれば、その集団戦を活かすことができる。

『四番線、発車いたします――』

　電車の発車を告げるアナウンスが鳴る。

　そして、鷹一は選択を迫られた。

　電車に乗って逃げるか、それとも、ここで叩くか。

　だが、鷹一はその内の一つを、即断で捨てた。

（逃げる――そんな弱い考え、オレがしてたまるかッ）

　鷹一の脳内に、再び金言（パンチライン）が炸裂する。

『危険を避けようとか、リスクを避けようとか。そんな考えは捨てなさい。ＡＡＡはギャンブル。いざって時には、自殺するくらいの考えが必要な時もある』

　鷹一は、その声に従い“理想の騎士団（サークル・ナイツ）”に向かって、飛び込んだ。

　風間はきっと“理想の騎士団（サークル・ナイツ）”に自分を削らせることで、一気に勝負をつける気だと考えていた。

　確かに、鷹一の“正義の十字（クロス・ロンギヌス）”は利便性が高い。

　が、それでも器用貧乏という評価から抜け出せないのは、圧倒的に決め手（サンデーパンチ）に欠けるからだ。

　しかし、そんなもの、すでに対策してある。

　鷹一の右拳に、どんどん“正義の十字（クロス・ロンギヌス）”が集まり、そして鷹一の拳がバランスボールほどの大きな鉄球（ゲンコツ）で包まれた。

　布であろうと、量が増えれば重くなる。

　鷹一はその拳で、思い切り鎧騎士（メイル）をぶん殴った。

　ガゴンッ！　と鈍い音がして、鎧騎士（メイル）達が吹っ飛んでいく。

「“巨人の拳（ギガント・ブロウ）”！」

　異能力（オルタビリティ）を発動させている鷹一は、その身体能力（フィジカル）を向上させている。

　だからこそ、重くなった拳も振りかざすことができるのだ。

　鷹一は、叩き込まれた空間把握能力で、覚えた“幻想の刃（イメージ・フルーレ）”の間合いを躱していく。

　だが、それでもまだ、鷹一は未熟。

　体が切り刻まれていき、全身がミキサーでかき混ぜられたかのように、どんどん傷が増えていく。

「ぐぅ……ッ！」

　鷹一はまだ、自分が無傷で勝てるほどの力を持っているとは思っていない。

　だが、これほどの手傷を負うとは思っていなかった。

　出血多量の一歩手前（ガケップチ）、鷹一は思わず舌打ちをする。

　しかし、それでも、風間をぶん殴って倒せるなら、安い代償だ。

　もう一度、発奮のために、鷹一は“理想の騎士団（サークル・ナイツ）”の先にいる風間を見た。

　だが――

　そこに、風間は居なかった。

「なにぃッ!?」

　思わず、鷹一は周囲を見る。

　風間は、ドアが閉まる電車の中に乗っていた。

『あぁーッとぉ！　風間選手、電車に乗り込んでいるッ！　朝比奈選手は設定上、風間選手を狙う殺し屋です。電車に追いつけないと判断された段階で、任務失敗！　朝比奈選手の負けで試合終了となってしまいます！』

　と、ＡＩ実況の声が脳内に響く。

「マジかよクソッ!!」

　鷹一は周囲の“理想の騎士団（サークル・ナイツ）”を見る。

　電車がホームを抜けるまでに、倒せる人数ではない。

　鷹一は、思わず舌打ちをする。

「とっておきたい、とっておき……だったんだがな」

　ギアを操作し、鷹一は新たな異能力（オルタビリティ）を発動させた――。

　　■

　風間は、電車内で遠ざかっていくホームを見つめ、そして、鷹一が追ってこないのを確かめると、ため息を吐いて、椅子に腰を下ろした。

「やれやれ……朝比奈鷹一、苦戦させられた」

　なぜあいつがＥクラスなんだ？

　と、首を傾げる。

　が、どちらにしても、風間は勝った。

　それが今、この時の事実である。

　勝負事（ギャンブル）に、過去と未来は関係ない。

　まさに今、この時だけがすべてだ。

　過去に強かろうと、未来に強かろうと、今負けてしまうのならすべて関係ない。

　仮に、鷹一がこれから先、偉大な選手（プレイヤーズプレイヤー）になったとしても。

　ここで風間に負けたという一敗は、彼の歴史（テキスト）に刻み込まれる。

　一敗の価値は、それほど重いのだ。

　だからこそ、誰だって負けたくない。

　一敗は、百回勝たなくては取り返せないから。

　その思いは、炎となって、さらなる力を呼び起こす。　

　かつての風間なら、“理想の騎士団（サークル・ナイツ）”を囮にして、条件勝ち（テクニカル）を狙うなんてしなかっただろう。

　しかし――、朝比奈鷹一という選手の存在が、彼を成長させた。

　負けたくないという思いが、風間の眠れる才能を引き起こしたのだ。

「朝比奈鷹一……。お前に、敬意を払おう」

　そう言って、風間は気づく。

　ＡＡＡは、勝利が確定すれば、実況ＡＩから勝利宣言が入り、そして控室へ自動転送される。

　だというのに、まだ勝利宣言も転送も始まらない。

　すでに鷹一がいるはずの駅は、遠く離れているというのに。

　その事実に気づいた時、風間は立ち上がった。

　まだ勝っていない。

　まるで、気づくのを待っていたようなタイミングで、風間の乗る車両に、鷹一が乱暴にドアを開けて入ってきた。

　血まみれの姿で、肩で息をして。

「はぁーッ……はぁーッ……！」

　まるで、猛獣が喉を鳴らして威嚇するような息遣い。

　鷹一は射抜くような眼差しで、風間を睨んだ。

「朝比奈、鷹一……ッ！」

「全力、出させてもらうぜ……ッ！」

　鷹一は、ギアの画面を指先で叩いた。

　そして眼の前に現れた三✕三のパネルの内、一つを殴る。

　レイズタイムにて獲得した、新たな異能力（オルタビリティ）。

「“この身に太陽を（ジービート）”ッ！」

　殴った瞬間、鷹一の全身が、橙色（オレンジ）の炎に包まれる。

　それは、暁龍衣が使っていない、鷹一の独創性（オリジナリティ）。

　異能力（オルタビリティ）において、評価（レベル）の基準となるのは、主に３つ。

　攻撃力（アタック）。

　相手の精神膜（ドレス）を突き破る力。

　適用範囲（レンジ）。

　どれだけ広い範囲にその効果を適用できるか。

　維持時間（スタミナ）。

　脳に与える負荷と、どれだけ異能力（オルタビリティ）を維持できるか。

　である。

　鷹一の纏った“この身に太陽を（ジービート）”は、これらの内、適用範囲（レンジ）と維持時間（スタミナ）が極端に低い。

　レベルにすると、Ｃがいいところである。

　そんな、鷹一の“この身に太陽を（ジービート）”を見て、風間は考察した。

（僕以上に、朝比奈がポイントを稼いでいる可能性はゼロではない――が）

　風間は知っている。

　“この身に太陽を（ジービート）”の能力を。

　エリートの、エリートたる所以。

　それは、当然努力をしている、ということだ。

　風間は、自らが使わないであろう異能力（オルタビリティ）の研究もしている。

　“この身に太陽を（ジービート）”

　レベルＣ。

　熱の無い炎。

　しかし、炎の熱以外の性質を、炎以上に再現することができる。

　純粋なエネルギーだ。

　簡単にいうと、ＲＰＧで言う、攻撃力（アタック）を上げる魔法（バフ）である。

「こいつは、使いたくなかったよ」

　鷹一は、そう呟いた。

「少なくとも、三年と戦（ヤ）るまでは、とっておきたい、とっておきだったんだが。……まあいいや」

　鷹一が拳を握ると、全身を包んでいた“この身に太陽を（ジービート）”が、鷹一の右腕を覆うのみとなった。

　発生させていた炎を、一部にのみ集中させることで、より出力を引き上げているのだ。

「ま、まずいッ、“理想の騎士団（サークル・ナイツ）”を戻さなくては……！」

　その瞬間、再度発動させた“理想の騎士団（サークル・ナイツ）”が、鷹一から風間を守る壁となる。

「オレは、貫く男（ランス）だ……ッ！」

　そう言って鷹一は拳を突き出し、ぼうぼうと音を立てて背後へ噴射する“この身に太陽を（ジービート）”の勢いに乗せて、放った。　

　その拳は、まだ“正義の十字（クロス・ロンギヌス）”によって、巨大化している。

　そして“この身に太陽を（ジービート）”による、爆発的推進力の獲得。

　そして、鷹一の全身を一本の槍へと変えた――。

　倒せなくとも、数が売りの“理想の騎士団（サークル・ナイツ）では、限界まで密度と硬度を高めた“正義の十字（クロス・ロンギヌス）”と“この身に太陽を（ジービート）”の推進力を止められない。

　木偶で作った壁が、まさに木っ端微塵に吹き飛び、風間までの道を切り開く。

　そして、全身を槍と化した鷹一の拳が、風間の腹に突き刺さった。