BLOOD／LAW

第7話

「逃げ―――」

　叫ぶことで気を逸らせようとした瞬間、目の前を黒い影が染めた。

　銃の発砲音と共に、子供の悲鳴は聞こえなかった。代わりに、地面には何枚もの黒い羽根が落ちていく。

「ろ、てぃ」

　銃弾を受けたのは、子供ではなくロティであった。子供は気を失ったのか、その場に倒れているだけである。血も流していない。

「あぁ、あぁ…」

　地面に膝をつき、両手で顔を覆う。現実から目を背けるように。

「なんだ、鴉か。驚かせるな」

「でも鴉を殺せば、ブラッドロウ家に殺されるぞ」

「知ったことか。あんな弱小貴族」

　兵士の会話が槍のように耳から脳に刺さる。過呼吸になるのを抑えるので限界だ。

「燃やしとけばバレないだろ」

　耳が遠くなり、背後で燃える炎の熱すら感じなくなってきた。

　ロティが撃たれた。

　燃やす？何を？

　岩の中から出てきた人間はどこの誰だ。

　奴隷の子供たちはどうしよう。

　民は逃げたか？

　ルカは、マクアは無事だろうか。

　あぁなんて、自分は無知で、無力なんだろう。

「…もう、いい」

　恐怖か憤怒か、何か分からない涙を流しながら、食いしばりすぎて口端から溢れ出した血もそのままに、カルマは傍に落ちていた黒い羽根を一枚手に取る。

「こんな世界、馬鹿げてる」

　ゆらりと立ち上がり、カルマは決意に満ちた表情で兵士たちを睨みつける。

「ブラッドロウ！！」

　思い切り叫んだカルマに気づき、兵士や貴族たちは驚いた顔で振り返った。

「俺と、契約しろ！！！」

　羽根を口の中に放り込み、カルマは大して噛まずにそれを飲み込んだ。

　そして一瞬の間を挟み、カルマの心臓が大きく跳ね上がる。

　同時にカルマの影が大きく広がり、一帯を闇で包み込んだ。

「な、何だこれは！」

「うわぁぁぁああああ」

　兵士たちの悲鳴が聞こえる。俯いたままのカルマは、それらを一瞥もしない。

「カルマ」

　脳内に響く低い声。足元が歪み、カルマの体は闇に引きずり込まれていく。

「ロティ！」

　先ほどまでと変わらない姿で飛んでいるロティに、カルマはほんの少しの笑みをこぼした。

「契約が何か、分かっているのか」

　これまで通りの冷静なロティ。カルマもまた、冷静さを取り戻しつつあった。

「すごい力が手に入るんだろ」

「…まさかとは思うが、それだけで我と契約を？」

「何と契約できるのか知らなかったし、詳細とかもよく分からない」

　けれど、とカルマはにやりと笑いながら続ける。

「ロティなら契約できるって、なんとなく思ったんだ」

「全くもってしょうもない理由だな」

　そう言いつつも、カルマの決意を無碍にする気はないようだ。

「契約とは簡単なものではないし、誰でもできるわけではない。それ相応の目的と覚悟がなければならない。今は時間が無いが故に詳細を省くが、カルマ。お前の目的は何だ。それによって対価が変わってくる」

「俺の目的は…」

　血ににじむ右手のひらを見て、もう一度強く握りなおす。

「世界中の国を開国して、新しく世界を作り直すことだ」

「ほう」

　なんとなく、ロティが笑ったような気がした。

「それは全てを敵に回すことになるぞ。人間はもちろん、外の世界の住人、八戒、神までも」

「分かってる。だからお前と契約したんだ」

　今の自分が無力であることは、カルマ自身が最も分かっていた。それでも、目の前で引き起こされた地獄を見て、怒りを覚えずにはいられなかった。

「支配と反逆は紙一重…人間でも分かるんだ、八戒様なら分かって当然だ。いや、分かっててこんな国作ってるんだろ。そんな屑に支配されたまま、何も知らずに死んでくなんてごめんだ」

　全ての感情を憤怒に変換し、カルマは曲げない意思をまっすぐロティに向ける。

「神と八戒に喧嘩売ってやる。こんな世界くそくらえだ！」

　ロティの目には、正義感に燃えるカルマは映っていなかった。正義感ももちろんあるだろうが、むしろ、知への欲求と世界への不満が混ざっているように見える。

「…面白い。その喧嘩に乗ってやろう」

　翼を大きく広げたロティの姿は、カルマの全身を覆えるほどに大きくなっていた。

「対価を差し出せ、カルマ。我は死の鳥だ。世界を変えるという目的に相応しく、最も死に近いものを対価として望む。目的を達成したその時、対価を貰うこととしよう」

　それに対し、カルマの答えは決まり切っていた。

「俺の心臓を対価にする。それで十分だろ」

「契約成立だ」

　その言葉と共に、ロティは翼を羽ばたかせ、カルマを包み込んだ。

「望め、カルマ。我の闇の力をお前に授けよう」

　自分ではない〈何か〉が全身を駆け巡っていく感覚に、カルマは意識を保つので精いっぱいだった。何かが脳内に流れ込んでくるが、それが〈何か〉も分からない。

　ただ一つ分かっているのは、自分がこの力の主であるということだった。

「第一契約！」

　カルマの叫びと共に闇が晴れ、先ほどの広場が姿を現す。兵士たちはその場で頭を抱え込み、貴族も周囲を怯えながら見渡している。

「貴様、何をした！」

「な、何だ、あれは」

　誰もがカルマの姿を見て息を飲んだ。

　右腕部分が歪んだ漆黒の刃になっており、異様な黒いオーラをまとったカルマは、人間とは言い難かった。

「こ、殺せ！」

「お、お待ちください侯爵。あれはおそらく、ブラッドロウ家の…」

「ええい知るか！貴様らはワシの護衛だろう！とっととあの化け物を殺さんか！」

　自分のみを案じている貴族と、自身の立場を考慮している兵士がくだらない言い争いをしている。

「あ、あれ？」

　その中で一人の兵士が目線を戻すと、広場は〈空っぽ〉になっていた。

「この手か。この子供たちを放り投げたのは」

「い、いつの間に…！」

　抵抗する暇も与えず、カルマは兵士の腕を切り落とした。それに対する悲鳴など聞かず、気を失ったままの子供の頬に触れる。

「すぐ、助けるから」

　そう小さく呟き、カルマは先ほどの兵士の胸を貫いた。

「あと、六人か」

　侯爵を合わせた人数を数え、カルマは絶え間なく刃を振るっていく。無論兵士は侯爵を守るために剣を振るうが、カルマの人並み外れた動きに誰もついてこれず、哀れにも倒されていった。

「き、きさ、貴様ぁ！」

「ボーンソワ侯爵。子供たちを踏み歩くのは、気分が良かったか？」

「こ、こいつらは奴隷だ！人間としての価値などない！」

　これが支配か、とカルマは呆れ切っていた。貴族である自分も平民からは疎まれていたのかと思うと、胸も痛んでくる。

　子供たちがその身に受けた痛みを味わわせるべきだろうかと、考えていた時だった。

「失礼」

　誰かの手が侯爵の首に当たり、先ほどまで騒いでいた男が途端に静かになる。

「ルカ…？」

　目の前で汗をかいている男は、確かに自分の兄だった。使用人たちが連絡をしたのだろうが、ここまで早く出会うことになるとは。

「すまない、カルマ」

「なに、が…」

　ルカはカルマの首にも手を当て、気を失った弟を抱きかかえた。

「ブラッドロウ。私は貴様を死んでも恨み続けるぞ」

　名を呼ばれ、ロティはカルマの影から姿を現す。

「勝手にしろ。我が望んだのではない」

「そんな戯言はどうでもいい。貴様が何のための存在か失念したのか！」

　怒りに任せるがまま、ルカはブラッドロウの首を締め上げる。それに対し、鴉の瞳は闇に包まれたままだ。

「お前こそ忘れたのか。昔から何度も言っているはずだ、〈我ではない〉と。我を殺せばカルマも死ぬ。それが契約だ」