そして僕は、再び始まりへと至った。 〜ループを繰り返し、『魔王』を倒すという運命に抗う〜

ステージ12-5

　気がつくと、僕はサリアに抱えられていた。所謂お姫様抱っことかいうアレである。通常は男性が持ち上げる側なのだろうが、高身長で体格もしっかりしたサリアがそうすると、意外に様になる。

　サリアは僕をゆっくりと、地面に下ろした。

「どういうことだ、ケレシス。奴は、アイラー村とやらに足止めしてあるはずだろう！」

　サリアが叫ぶ。

　あたりは、残骸の山になっていた。魔王城を丸ごと粉砕できる人物は、僕の知る限り一人しかいない。

　そう——『勇者』リーナだ。

「不審だったから急いで来てみれば。ケレシス——どうして、あなたがそっち側にいるの？」

　怨念に震えた声が聞こえる。

　そこにいたのは——『聖魔剣』を両手に握る、赤髪の少女——リーナだった。

　——本当に、この旅は出来過ぎだ。

　そんな、いつかの言葉を思い出す。その言葉はある意味で正解で、ある意味で不正解のようだ。出来過ぎているのは、僕の旅ではなく、彼女の旅なのだ。

　例えばこの旅が一つの物語だったとして、主人公は僕ではなく、彼女なのだろう。この世界は、彼女のために出来ている——出来過ぎている、そんなようにさえ思う。

「そう、すっきりした。君はそっち側だったんだね。そりゃあ、目的がはっきりわからないわけだ」

　僕は片方の『聖魔剣』を折ったはずだが、彼女はが持っているのはどちらも完全な形だった。『聖魔剣』が再生した、とでもいうのだろうか。

　リーナは吐き捨てるように、「『勇者』としての使命は僕が果たすって、そう言っていたのに」

「その思いは嘘じゃない。僕は人類を見捨てる気なんて——」「なら今すぐそばにいるそいつを殺してよ！」

　ヒステリックにリーナが叫ぶ。

「私の父は、魔族に殺されたんだ！　そいつらはさらに人を殺す！　ねぇ『魔王』、あなたも、人類が憎くて憎くて仕方ないんでしょう？　滅ぼしたいんでしょう？」

「やめろ。リーナ」

「君はやっぱり、そっち側なんだね……」

　もういいや、とリーナは両手の『聖魔剣』カリバーンを構えた。場の緊張感が一気に高まる。もうどうやっても戦闘は避けられないだろう。

　僕はサリアに向けて、

「殺すんじゃないぞ」「『魔王』に注文をつけるとは、偉くなったものだな。……はは、悪くない」

　僕は右手の『聖鎖』を実体化させる。

　先手を打ったのは、リーナだった。彼女は鬼気迫る表情で、僕に向けて一直線に跳ぶ。数十歩はあった距離が、瞬きのうちになくなっていた。

　僕は『聖鎖』を左右に張り、『聖魔剣』の斬撃を防ぐ。

「まずはお前を殺す——！」

　リーナは、確かな殺意を僕に向けた。

　サリアの接近を察して、リーナは跳び上がる。そして落下の勢いをつけて、僕に斬りかかる。僕は瞬時にその場を離れ、間一髪でリーナの斬撃を回避した。リーナは横目に僕を見て、そして舌打ちをする。

　——怪我をした左手が痛む……！

　僕は左手を庇いながら後ろに下がると、リーナは両手の剣を強く握りながら僕を追いかける。リーナは問い詰めるように、

「どうして、お前はそっち側なんだ！」「——遺志だよ、お前のな！」「また訳のわからないことを——！」

　サリアはリーナに向けて距離を詰めると、力強い一撃をリーナの腹に喰らわせる。リーナは何度か地面を転がると、すぐさま起き上がり、サリアの攻撃を回避する。

　瞬間——拳と剣の応酬が始まった。

　ともに体力と命と精神をすり減らすようにしながら、彼女たちは攻撃と防御と反撃と回避を繰り返す。

「リーナ！　聞いてくれ！」

　そんな中で僕ができることは、リーナに語りかけるぐらいだろう。

「一度話し合おうじゃないか！　殺し合うのはそれからでも遅くない！」

　リーナは一度後退して僕の方向を見ると、

「そう言って不意打ちをするのが、お前達の常套手段でしょう！？」「リーナ、お前には一度落ち着く時間が必要だ！」

　僕が、そうであったように。

　最初、リーナが『魔族』に対する恨みをなくすのには、数ヶ月の時間を要した。だからきっと、今回もそれぐらいかかるのだろう。

　リーナは、サリアに向けて跳躍し——両手の『聖魔剣』を振り下ろす。

　彼女はきっと、『魔王』が人類を滅ぼすと、本気で思っている。邪悪で、残虐で、非道なのだと。僕だって、最初はそうだった。

　サリアは攻撃を間一髪で回避すると、リーナの左手を攻撃する。

　でも、僕は知っている。

　サリアは、そんな悪い奴じゃない。

　彼女と特に話したのは数時間程度だが、それだけでわかる。彼女は邪悪ではないし、残虐でもないし、非道でもないのだ。

　彼女は、『魔王』にならざるを得なかっただけの、ただの少女でしかないのだ。

　サリアの攻撃を受けて、リーナは思わず左手の『聖魔剣』を離してしまう。サリアはすかさずそれを回収する。

　リーナは、両手で『聖魔剣』を握り、サリアに振り下ろす。サリアも『聖魔剣』を使い、リーナの攻撃を防いだ。

「私は、どうしても憎いのよ！　お父さんを殺した、こいつらのことが！」

「ふざけるな！」

　——と、初めてサリアが叫んだ。

「『勇者』が何のために『魔王』を殺そうと思っているかと思えば、ただの私怨か！」

　何か悪い？　と、リーナは挑発的に答える。「あなたに私の気持ちがわかる？　目の前で、自分の父親を殺される気持ちが！」

　サリアは押し黙るように、リーナと鍔迫り合いを続ける。

　目の前で父親を殺されたリーナと、その手で父親を殺したサリア。

　望まれて『勇者』になった少女と、望まれずに『魔王』になった少女。

　彼女達はある意味で似ているようで、それだけに対称的だった。

　僕には、彼女達の苦悩を理解することはできない。できるのは、理解した気になってあげることだけだ。自分は、決して他の誰かになれないのだから。

　けれどもそれは、誰かを理解する努力を惜しむ理由にはならない。なぜなら、不理解が人類と魔族の分断を作ったから——人と人を、隔ててきたから。

　だから僕は、リーナへの歩み寄りを止めない。

「リーナ。何が、お前をそうまでさせる？　名誉や富ではない、『勇者」』としての義務でもない——じゃあ、お前は何を求めてここまで来たんだ！」「私、は——！」

　そう言って、リーナはサリアを弾き飛ばす。

「私は——もう嫌なの。もう、これ以上、誰も——何も失いたくない……！」

　彼女のその蒼の瞳には、うっすらと涙が浮かんでいた。

　……そうか、そうだな。どうして僕はそんな簡単なことに気がつけなかったのか。自分の鈍感さが、本当に嫌になる。

　サリアは再びリーナに立ち向かって行くのを——僕は制した。そして、僕は言う。

「ここから先は、僕に任せてくれ」