そして僕は、再び始まりへと至った。 〜ループを繰り返し、『魔王』を倒すという運命に抗う〜

ステージ11

　気がつけばそこは、開拓者ギルドの入り口だった。カウンター席に座る赤い髪の少女が、こちらを見ている。

　——本当にここは、変わらないな。

　何も変わらない。

　いや、ここだけじゃない。魔王城にたどり着けないことも、彼女を死なせてしまうことも、僕だけが助かることも——何もかもが、嫌になるほど、変わらない。

　僕には何も、変えられない。

　そして僕は、再び始まりへと至った。十一回目の始まりは、無力感と共に。

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「ねぇあんた、私たちは仲間なんだよね……？」「そうだよ」

　当たり前のことであるかのように、そう返す。僕は今までずっとリーナの仲間だったし、これからもそうだ。巻き戻しを繰り返し、リーナと出会ってからは数年の月日が経っていた。

「なら……さ、どうして何も笑ってくれないの？」

「どうだっていい、そんなこと。僕たちは、仲間なんだから」

「……うん。——そうだね、うん。何言っちゃってんだろう私」

　そう言ってリーナは誤魔化すように笑う。

　……さて、彼女はこんなように笑う少女だっただろうか？　開拓者ギルドで初めて会ったあの時、彼女はどんなように笑っていたか——そんなことはもう、忘れてしまった。

　どうだっていいや、そんなこと。僕とリーナは、仲間なんだから。

「そろそろだぞ、リーナ。もうすぐアドレーヌ港に着く」

　僕はそう、リーナに声をかける。だがそれに返事はなく、そして、僕の隣に彼女はいなかった。

　金属が地面に落下する音が響く。僕は背後を振り返ると、そこにいたのは全身をツタのような植物に巻きつかれるリーナだった。彼女は僕に、手を伸ばしている。

「ケレシス——！」

　僕は彼女に歩いて近づいていく。

　確かあれは、魔力を吸収して魔物化した植物だったか。人間に寄生して、根を生やして、養分にする。そして人間は魔物の拠り所として、殺されるわけでもなく、ただ、苦痛を与えられ続けるという。

　懐かしいな。この情報も、リーナが教えてくれたんだっけ。

　近づいてよくみてみると、リーナの体にはもう完全に根が張り切っていた。もう彼女は助からないだろう。

「——、殺して……！」

　絶え絶えの声で、リーナは必死にそういった。

　彼女の胸から、根が飛び出した。肺がやられたのか、声にならない絶叫が聞こえる。想像を絶する痛みなのだろう。

　彼女は地面に落とした剣を僕の方に蹴った。

「は、やく……！」

　辛うじて、それだけが聞こえた。

　そうか。それが彼女の願いだと言うのならば——僕はそれを、叶えるだけだ。それが、仲間としての正しい行いのはずだ。

　僕は『聖魔剣』を持ち上げる。すると剣と連動するように、左手のリングが光った。なるほど、どうやらこれが『勇者』の力の源だったようだ。

　僕は剣を構え、そして切断する。

　右から左に、首を切り飛ばす。

　リーナの首が、地面を転がった。尚も活動を続ける魔物を逃すまいと、僕はそのまま彼女の胴体を『聖魔剣』で貫く。

　これでもう、魔物は死んだはずだ。そのせいでリーナも死んでしまったが……まぁ、もう一度巻き戻せばいいや。

　はぁ……本当にいつまでも変わらないな、この世界は。

　というか、そもそもどうして、こんなことをしているんだっけ。

　ああそうだ、確か、リーナを助けたくて、こんな繰り返しに身を投じたんだった。それが確か……二年前のことだったか。

　それから九回殺してるから……ざっと、二ヶ月半に一回ぐらいリーナを死なせてることになるのかな？

　何のための旅だっけ、これ。

　僕は左腕に装備されたリングを見つめる。居るはずのないリーナが、僕の隣に居るような気がした。

『ケレシスに会ってから、いろんなことが変わったよ。世界も、私も。……君にはもらってばかりだな』

　僕はその言葉に、なんと返したのだろうか。

『私、世界を平和にした後も旅を続けたいな。目的地は——とりあえず東北方向に、ずーっと。そしてもう旅ができないくらいの年になったら、その場所でゆっくりと過ごして、ゆっくり果てたい。一生をかけた旅になるね』

　そうだ。そういえば、彼女はそんな夢を語っていた覚えがある。

『……君も、ついて来てくれる？』

　……。

　…………。

　………………。

　僕は『聖魔剣』を片手に、ただその場に立ちすくむ。

「……ふざけるな。何が、この旅は出来過ぎている、だ」

　僕は左手からリーナの遺したリングを外すと、力の限り森の木々へ投げる。

　気がつけばそこは、開拓者ギルドの入り口だった。