ヴァリアント・ベビー

第5話 母乳

　※

「レジーナ、君の瞳はほんとうに綺麗だ。君を愛してる」

「私もよ、愛してるっ。だから一緒に逃げて！」

「ぼくには兵士としての使命がある。奴らをくい止めなきゃ」

「そんなのどうでもいいわ！ 私を愛してるなら一緒に来て、生きて！」

「なにやってる、さっさと行くぞ！」

　彼の上官が外から呼びかけて来る。

　いやよ、と言いかけたわたしの唇を、彼の唇が覆った。そのまま抱き締められる。

　彼の広い胸に顔を埋めると、嗅ぎなれた匂いがする。

　彼のお気に入りの、なんとかっていう香水。いつも小瓶を胸ポケットに入れていた。

「行かなきゃ」

　彼が離れ、匂いが消える。私はもう何も言えなかった。

　黙って頷くと、彼は銃を肩に担ぎ直し、小走りで部隊の列に戻って行った。

　地面がぼこりとめくれあがったのは、その時だった。

　彼と私の、ちょうど間の空間だった。太い槍のようなものが、コンクリート舗装された道路を突き破って現れる。

「くそ、奴らだ！！」

「撃て！」

　銃声が聞こえてくる。破片が吹き飛び、粉塵が舞った。

　煙の中から、巨大な黒蟻が姿を現した。鈍く鉄色に光る身体をうごめかせ、道路の穴から次々と這い出てくる。

「レジーナ！！！」

　怒号と銃声の合間に、彼の声が聞こえた。

「カルメン──」

　大声を出そうとして、砂煙を吸って咳き込んだ。何も見えない。

「どこ！？？」

「早く逃げろ！！」

　声のする方向に、無我夢中で走った。

「カルメン！！」

「来るな！！」

　上から何かが振り下ろされて、ぐちゃり、という音がした。

　足元を見ると、彼がいた。

　地に伏せたその身体を、奴らの脚が貫いていた。

　下半身を無くした彼の胸ポケットから、香水瓶がすべり落ちた。

　見上げると、蟻の顔があった。

　くもりガラスのような一対の複眼が、私を見つめている。

「あ……」

　気がつけば、私は列に並ばされていた。そして奴らの巣に連れていかれ、服を剥かれ、檻に詰め込まれた。

　そこでは、私と同じような人間が、何百人とぎちぎちになって、奴らに食われる順番待ちをしていた。

　みんな、泣いているか、怯えているか、あるいは絶望した目をしていた。

　私はどういう目をしていたのだろう。

　あの時拾っておいた彼の香水瓶は、服を脱がされた時に一緒に取りあげられてしまった。奴らに回収された持ち物などは、ひとつの箱に入れられて、倉庫かどこかに運ばれるようだった。

　彼の遺品も恐らくそこにある。

　脱走するのは、そこまで難しくなかった。奴らは、食事を終えると急にぞろぞろとどこかへ行ってしまった。

　見張りは数匹残っていたが、ここにいるすべての人間を監視するには到底足りない数だった。

　頃合いを見て、私は檻を抜け出そうとした。鉄格子の隙間は、痩せ型の私でもギリギリ通れない広さだった。

　肩が引っかかる。

　外すしか、なさそうだった。

「ふ……ぅ……」

　悲鳴を堪えながら、なんとか外に出る。昔しょうもない盗みを働いていた時の経験が役に立った。

　鉄格子越しに、何人かの目が私を見ていた。なにか言われるかと思ったが、彼らはすぐに興味をなくした顔になり、そっぽを向いた。

　収容区をしばらく歩き回ると、それらしき倉庫を見つけた。隠し持っていたヘアピンで鍵をこじ開けた。

　そこは食料庫のようだった。人間の食べ物が置いていた。ここに彼の遺品はなさそうだったが、空腹も限界に近かったので、少し漁ることした。

　だが、倉庫の入口から蟻野郎が入ってきた。

　咄嗟に棚の後ろに隠れたが、無意味だともわかっていた。

　奴らからは決して逃れられない。

「おまえ、脱走者だな」

　蟻は私を見据えて問いかけた。

「……だったらなんなのよ、このアリ野郎」

　意を決して、私は棚の影から姿を現した。いまさら怯える必要も無いと思った。

「さっさと殺しなさいよ」

　ただ惨めに食い殺されるぐらいなら、せめて堂々と、自分から死んでやる。

「……」

　すぐに襲われるかと思ったが、その蟻は黙ったまま動こうとしなかった。私を観察するような目は何を考えているのか分からないが、なんとなく、迷っているような気配も感じたので、少し戸惑った。

「それとも、犯そうっていうの？ ナニもついてないくせに」

「……いや」

「じゃあ早くしてよ、こっちはもう死ぬ気満々なんだけど」

「……おまえ、母乳が出たりしないか？」

「は？」

「たとえばいま、妊娠してないか？ もしくは、生後一、二歳の子供がいたとか」

　ぞっとした。

　なんなのこいつ。キモすぎる。

　私に何をさせる気！？

　生理的嫌悪とともに、吹っ切れたはずの恐怖が、またぶり返してくるのを感じる。

　自分がいま何も身につけてないことが、急に不安になってきて、反射的に手で胸と陰部を覆った。

「ど…………で、出ないわよ」

　震える喉から、なんとかそれだけ絞り出した。自分でも何言ってんだと思う。

「そうか……」

「そうかってなによ……いったい、なん、な、なんなのよ！！」

「なら、この倉庫の中で、こいつが食えるものはあるか？」

「…………こいつ？」

　言われて、初めて気付いた。その蟻は、なにか小さなものを背負っていた。

　それは……。

「……え？」

　それは、まだ生後1歳か2歳ぐらいの、人間の赤ちゃんだった。