ヴァリアント・ベビー

第3話 裏切り者

　おれたちは、基本的に寒さを感じない。

　外気温を測定する機能は付いているが、それはただの情報で、感情的なものじゃない。

　今まで生きてきて、地底と地上を数え切れないほど行き来した。

　おれは寒さを感じることは無い。だが、このふたつの世界においてもっとも異なるものは、たぶん気温だと、おれは思っていた。

　地底（ここ）は、地上（むこう）に比べると、ずっと冷たい世界だ。

　群衆に流されて居住区を発ち、じめじめとした道を進んで数十分で、玉座の間に着く。

　いつもは長く鬱陶しく感じるこの道のりが、今日に限っては一瞬に感じた。

　狭いトンネルが終わりを迎え、唐突にだだっ広く解放的な空間に出る。

　その部屋の天井は、だいたい200メートル、横幅にいたっては500メートル以上はあった。その壁の端から、兵隊蟻の列がどんどんと敷き詰められている。ちょうどおれが到着した頃には、すでに部屋の4分の3ほどが蟻色に塗りつぶされていた。そして彼らが見上げる前方には、塔のように太く高い玉座がそびえ立っている。

　その頂上には、当然女王が鎮座し、おれたちを見下ろしているのだろう。あまりに高すぎて、こっちからはその姿を捉えることすら出来ないが。

　いま思えばおれは、生まれてこの方、女王の顔を一度も見た事がない。

『よく集まった、わが子供たち』

　おれたちにとっては、この声だけが女王の存在の象徴だった。おれたちのすべてと言ってもいい。なぜならおれたちは、この声に従うためだけに生まれたのだから。

『残念なことに、お前達の中に、裏切り者が出た』

　おれも、そう生まれたはずだったのに。

『そやつは愚かにも、母であるわらわに歯向かった。子であることを忘れ、自らの欲に負けたのだ。みなのもの注目せよ、裏切り者はこやつだ！！』

　その瞬間、心臓（コア）が悲鳴をあげるほど縮むのを感じた。たぶん二秒か三秒後には、おれは左右から拘束され、女王の御前に引きずり出される。そして、なぜこのような行為に及んだのか全員の前で説明させられた後、命乞いをしながら無残に処分されるだろう。

　溶鉱炉で金属に還元された身体は、また別の金型に流し込まれ、新たな兵隊蟻のパーツの一部に組み込まれる。

『貴様がなにをしたか、この場でみなに説明せよ』

　……ん？

　四秒が経った。もう五秒、しかし、六秒と経過しても、まだ引きずり出されていない。

　顔を上げると、天井からなにかが吊り下げられているのが目に入った。

　鎖がジャラジャラと音を立て、それがゆっくり降りてくる。

　なんだ？

　おれたちがその形を捉えることができるちょうどの位置で、停止した。

『私は、女王の子の身にありながら、人間に加担しました』

　抑揚のない声が、脳内響いた。女王のものでは無い。

『どう、人間に加担した？』

　吊り下げられたそれは、よく見ると一匹の兵隊蟻だった。

『わが軍の侵攻予定地、A-Z575に関して、動員兵数、侵攻開始時刻および、出上ポイント、侵攻ルートの情報を敵に伝達しました』

　そいつは、鎖で何重にも締め上げられて、身動きが取れないようだった。

　唯一動く首を、僅かにくねらせながら、喋っていた。

　6本の脚が、全て無かった。外殻もすべて剥ぎ取られて、鈍色の内部機器が無防備に露出していた。身体のそこら中に、焼け焦げたような生々しい痕があった。

『不十分だ。その結果に至った経緯を正確に申せ』

『先日の侵攻A-Z574にて、敵に一時鹵獲されました。その際、脳に接続され、こちらの暗号化通信を解析され、情報を抜き取られるに至りました』

『不十分だ』

　兵隊蟻の声と、女王の声が交互に響く。こうもたんたんと進む尋問を聞くのは、奇妙な感覚だった。

『兵隊蟻は、敵に鹵獲された際、自壊するよう作られている。にも関わらず、なぜそのような結果に至った？』

　返答が止まった。女王は返答を待った。おれたちも、黙ってそれを眺める。

　あの蟻は今、狭間にいる。

　もうほとんどスクラップになりかけているが、この返答次第ではまだ生存の道はある。

「自壊プログラムの故障」とでも言えば、それが事実か、また事実ならば何故そのようなことが起こったのか、それらを究明するために、とりあえずは生かされる。

　生きたまま脳の基盤を弄られることになるだろう。地獄だが……しかしスクラップよりはましだ。

　まだ女王に貢献する機会を与えられるということだからな。

『……』

　誰もが、そいつがなんと返すのか聞き耳を立てていた。

　そして、少ししてから、そいつはこう言った。

『私は、自壊プログラムを停止していました』

　声音機能の故障か、そいつの声は、すこし震えているようにも聞こえた。

『なぜ停止した？』

『自壊したくなかったからです』

『なぜ、自壊したくなかった？』

『────死にたく、なかったからです』

　そうか、と女王がため息を漏らした。

　それが合図だった。

　直後、頭の中でノイズが駆け巡った。

　砂嵐のような、悲鳴のような、不快で鮮烈な爆音が荒れ狂う。

　やめてくれ！ 頭が割れそうだ。

　なんだ……なんだこれは。

　と思っている間に、ノイズははたと途切れた。

　同時に、吊り下げられた蟻の頭がぶるりと震え、がくっと落ちた。

　そして、電源を抜かれたようにぴくりとも動かなくなった。

　玉座の間に、完全な静寂が下りた。

『よいか我が子たちよ。おまえは兵隊蟻だ』

　女王はぽつりと、しかしはっきりとした声音で言った。

『兵に情はいらぬ』

　吊るされた蟻の頭から黒煙が上がるのを眺めながら、また、心臓（コア）が縮み上がった。

　さっきよりも、ずっと強く。

　おれはまだ無事だ。6本の脚もある、外殻も剥がされてない、脳も焼かれてない。

　だから震えるな。と自分に言い聞かせる。だが、まったく安心できなかった。

「おい」

　いつの間にか、隣に相棒がいた。

「敵に情報を漏らすとは、厄介なことをしてくれたな」

　一瞬、困惑して、さっきの兵隊蟻の話だとわかった。

「あ、ああ……ほんとうに、うんざりだ」

　こいつ、どういうつもりで話しかけてきやがる。

「作戦は変更されるな。まあ、おれたちの隊なら問題なく対応できるだろうが」

　などと誇らしげに言ってくる。なんなんだ。カマをかけてるのか。

「指揮を頼むぞ、隊長」

　おれに軽く頭突きし、奴は離れていった。

　どっちなんだ……。

　奴は、赤ん坊のことを知らないのか、知ってて黙ってるのか……だとしたらなぜ？

　考えていると、身体の内側から生じた冷気が、全身を包んでいくような感覚がする。

　おかしい。寒い。耐え難い寒さだ。

　凍えてしまう。

　もうどっちでもいい。

　早く。一刻も早く。

　女王に見つかる前に、証拠を隠滅しなくては。

　赤ん坊を処分しなければ。

　とにかく、おれはそのことだけを考えていた。