ヴァリアント・ベビー

第2話 テイクアウト品

「遅いぞ、なにをしていた」

「排泄だ」

「人間の家でか？ ……たしかにお前、なんか臭うぞ」

　家から出たおれは、相棒と合流し、速やかに隊に戻った。仕事を終え、巣に帰還したおれたちは、まず女王のねぎらいを受けた。

『こたびの戦い大儀であった！ また今日も人間をとらえ土地を奪取し！ 征服に一歩近づいたぞ！！』

　王座から脳に直接語りかけてくる女王の声を全員が傾聴する。約一時間ほどのそれが終わると、兵隊蟻（アーミーアンツ）はしばしの休息期間に入る。たいていの蟻は“食堂”か“娼館”に向かう。

「本当に行かないのか？」

「ああ、おれはいい。先に休む」

　だがおれは、相棒の誘いも断ってまっすぐ自分の寝床に帰った。いつもなら任務終わりには必ず“食堂”に通うので、かなり訝しまれたが、仕方ない。

　おれの部隊──A中隊は一応、精鋭だ。そこの隊長であるおれは、下っ端と違い個室の寝床が与えられている。

　狭く薄暗い部屋に入り、まずはしっかりと戸締りを確認。

　おれは捕獲用ワイヤーで腹の下に隠して来た毛布の塊を取り出した。

　藁のベッドの上に置き、毛布を広げると、テイクアウト品が顔を出す。

　あの家の寝室で見つけた時と同じ、無邪気な目が、おれを見つめ返していた。

　井戸から汲んできた水を釜に注いだおれは、さっそく“下処理”に手をつけた。

　赤ん坊は毛布に包まって、不思議そうに部屋を見渡している。

　まずその毛布を取り除き、裸にする。そして釜で温めたぬるま湯に、この糞まみれの尻をひたした。

　赤ん坊は特に抵抗もせず、ぽけーっとした表情で湯に浸っていた。おれは赤ん坊の背中を前脚で支えながら、もう片方の前脚に引っ掛けたタオルで尻を洗った。

　湯があっという間に茶色に汚れていく。

「手間を掛けさせやがって」

　糞を残さないように、入念に拭っていく。数十分かけて洗い終わった。おれは赤ん坊を釜から取り出し、タオルで身体を拭いて、再び毛布にくるんだ。

　さて、ここでおれはしばしの熟考に入る。

　おれの口内で脱糞したこのクソガキをどう食ってやろうか。

　一思いにかぶりつく、というのはナシだ。もう楽になど殺してやらん。こいつが恐怖と痛みで喉を枯らすほど泣き叫び、ぐちゃぐちゃになったところを見なければ気が済まない。

　なにか、もっと突拍子もなく残虐な手法はないものだろうか。

「おい、いるか？」

　鉄戸の向こうから相棒の声がして、心臓が飛び出しそうになった。

　なんで来やがった！？

「飯を持ってきてやった。入るぞ」

「ま、待て」

　まずい。

　赤ん坊を奴に見られるわけにはいかないが……どうする。この簡素な部屋のどこに、こいつを隠す？

　奴の目は熱源探知ができる。藁の下なんぞに隠しても意味は無い。

　ダメだ、どこも思いつかない。

「何故だ。中でなにかやっているのか？」

　奴は隊の中でも女王への忠誠心が強い蟻だ。おれが献上肉をくすねたと知れば、議論の余地もなく、すぐ上に報告するだろう。

　そうなれば、おれは厳罰に処される……。

　おれと同じようなことをして連れていかれた“裏切り者”を過去数度見たことがあるが、どいつも生きて戻ってきた試しはない。

　噂では、廃棄場で生きたまま全身を一パーツ単位にまでバラされるとかなんとか。痛覚神経を鉄板の上に引きずり出され、ハサミで繊切りにされるという話もある。

　どっちにしろ御免だ。

　なんとしてもバレるな。奴を部屋に入れるな。

　なんとか誤魔化さなければ。

「ああ。いま……たったいま、部屋中に排泄物をぶちまけてしまったんだ」

「──何故だ。また排泄機関の故障（腹を壊した）か？」

「そうかもしれない。メンテナンスしておく」

「そうか」

「そうなんだ。それで、いまは掃除をしているから入らないでくれ」

「そうか。私も手伝おうか？」

「それはやめておいた方がいい。またいつ機関（肛門）が暴走して、ぶちまけるかわからない」

「そうか。それは困るな」

「ああ、そうだ。お前も汚れたくはないだろう。だから入るな」

　相棒の返答が止まる。戸を一枚隔てた間に沈黙が降りる。

　長い……。

　体感ではもう三十秒は立っている。

　奴はなにを考えているのだ。

　おれを怪しんでいるのだろうか。おれが奴だったら絶対に怪しむだろう。こんな無茶苦茶な言い訳、怪しむ要素しかない。

　奴がもし戸を開けて、入ってきたら……。

　そのときは、どうする。どうすればいい。

　奴にこのことを気付かれず、おれが赤ん坊を食うには……。

　どく、どく、どく。

　と、自分の心臓機関（コア）が脈打つ音が嫌というほど聞こえる。

　くそ……なぜこんな目に合わなければいけないのだ。

「……そうか」

　体感にして一分の沈黙のあと、相棒は答えた。

「たしかに、部屋の外まで臭いが漏れだしている。早く掃除を済ませろ」

　そう言ったあと、戸の前から奴の気配が消えた。

　帰ってくれた。ああ……危なかった……ん？

　安心した途端、おれの嗅覚が背後からただよう汚臭に気がつく。

　これは、まさか。

　振り向くと、赤ん坊はまた糞を漏らしていた。すまし顔で。

　つくづく呆れる。なんて奴だ。たったいま洗ったところだぞ。

「意地でも食われたくないようだな」

　だが、今回ばかりはこのクソガキに感謝しなければならない。

　この最悪な臭いのおかげで、奴を撃退することができた。

　よし。

　邪魔者も去ったことだし、このクソガキを今度こそ食ってやる。

　ただしせめてもの慈悲を込めて、一息に丸呑みで、だ。

　まずは水場で換えの水を組んできて、またこいつを洗ってやる。

　おれはひとまず赤ん坊はそのままに、桶（おけ）を持って戸を開けて部屋の外に出た。

　その時だった。

『みなのもの、緊急事態だ！！』

　脳に女王の声が響き、身体が硬直する。

　緊急事態？

『我々の中に裏切り者が出た！！！』

　脚の力が抜け、水汲み用の桶を落としていた。

　おいおい、嘘だろ……？

『全兵隊蟻たち！ 今すぐ玉座の間に集合せよ！！』

　呼び出しを受けた身体は、自動的に動き始める。

　ドクン。ドクン。

　と、女王の命のままに心臓（コア）が鼓動する。女王の命のままに循環液が流れ、女王の命のままに骨格が作動し、女王の命のままに筋肉が伸縮する。

　六本の脚が規則正しい動作で歩行し、おれの意志とは関係なく、主の元へ向かう。

　おれは、玉座の間に入っていく兵隊蟻の長蛇の列の最後尾に加わる。するとそのすぐ後ろ、左右にも同じ仲間たちが並び、たちまちおれは群衆の中に閉じ込められる。

　もう逃げられない。

　数千、数万という規模の列がゆっくりと、しかし確実に歩みを進めていく。

　裏切り者……おれのことか？

　バレたのか。相棒の奴が報告したのか。

　数々の疑念が渦巻く。もうなにもわからない。

　おれは……今から死ぬのか。

　おれはようやく、赤ん坊を持ち帰ったことを後悔した。