ヴァリアント・ベビー

第1話 ラッキー！

　おれたちがどうして生み出され、どうして人を殺すのか。

　その一切を知らない。考えたこともない。

『わがヴァリアント地底国の地上侵略はおおむね順調である。しかし気を抜くな息子たち！

　わらわのために、今日も全身全霊をかけて、人間どもを蹂躙せよ！！』

　女王の命令を受け駆動する、体長2.5メートルの殺人機械。

　それがおれたち──兵隊蟻（アーミーアンツ）だった。

　夜。

　巣から這い出たおれたちは、規則的な隊列を組み、闇に溶け込みながら進軍する。

　今日の攻撃先の街は人口20万人。軍が滞在しており、兵員、武器ともに豊富にある。

　だが、おれたちには関係ない。

　何門の大砲を用意しようが、何人の兵士をかき集めようが、所詮生身である人間の抵抗などすべて無意味だ。

　虚弱な人間と違い、おれたちには疲れも恐れもない。そういうふうに生まれたからだ。

　絶叫する兵士たちを6本の多脚で両断し、踏み貫きながら、おれたちは街の防壁を突破した。

　要した時間は四分というところか。今まで滅ぼした街では4、5番目に耐えた方だ。

　まあ、今回の街もザコだった。

　ここからは少数に別れて、民家を一つ一つしらみつぶしにしていく。“餌”は一匹たりとも逃がすなというのが女王の言いつけだ。

「A中隊、市街地に侵入」

　おれは、副隊長の相棒と二匹で、目に付いた家に手当たり次第突入した。

「来るんじゃねえバケモンがぁあああああ──！！！」

　扉をこじ開けると、男が猟銃を構えて立っていた。

「ああああああああああああああっ！！」

　奇声を上げながらガチャガチャと懸命にリロードし撃ってくる。

　当然、おれたちの外殻には傷一つつかないが。

「ああああぁぁぁ……ぅ……」

　最後の一発を撃ち終えたとき、男は放心状態だった。

　おれが前脚を振るってその首を飛ばす。その後に相棒が、奥に隠れていた女を引きずり出してくる。

「いやぁああああっ！！！」

　女は頭のない男の遺体にすがりつき、泣き叫ぶ。親の顔より見た光景だ。

　相棒は捕獲用ワイヤーで手際よく女を拘束すると、そのまま自分の腹の下に縛り付けて捕虜の列に連れていった。

　全てがいつも通り、作業的に進められる。

　まったく、ため息が出るほど容易い仕事だ。

　もちろん女王に奉仕することに不満はないが、どうしても不完全燃焼感が否めない。

　というわけでおれはなんとなく、その家を物色することにした。

　足で壁を突き壊し、奥の部屋に進む。そこは寝室らしく、ベッドがふたつ並んでいた。

　いや、違う。

　みっつだ。

　大きなふたつのベッドとはべつに、部屋の片隅に、小さい柵付きベッドがぽつんと残されている。

　その中をのぞき込んだ。

　赤ん坊の丸いふたつの目がおれを見つめ返していた。

　……ラッキ───────！！！！

　思わず声が漏れそうになった。ゴミ箱で宝物を見つけた気分だ。

　こんなところで赤子肉に出会えるなんて……。

　いや、いや待て。落ち着け。

　もうすぐ相棒が戻ってくる。

　こいつがやつに見つかったら、女王の献上品として没収されるだろう。

　……いやだ。

　おれたち兵隊は、いつも一番前線で働いて女王に貢献しているのに、痩せ細った人間にしかありつけない。赤子肉なんてもってのほかだ。

　つまりこんな機会はめったにない。今この瞬間を逃せば、もう二度と巡り会えないかもしれない。

　いま、食うか……。

　それは女王への反逆行為では？

　という理性が一瞬過ぎる。そんなことをして、バレたらタダでは済まない。最悪処刑されるかもしれない。

　だが、それより本能を抑えられない。

　顎からヨダレがだらだらと零れていた。おれはほとんど無意識に前足で赤ん坊を抱き上げ、目の前に掲げた。

「へぁ……あぅ……」

　先程のごわついたむさい男とは比べ物にならない、白くきめ細かい肌の質感を間近で眺める。

　つぶらな瞳、ぷっくりした頬、ぷすぷすと鳴る鼻。

　目の前の生命を構成するすべてがおれの食欲を掻き立てる。

　見たところ生後まだ半年ほどの、新鮮で芳醇な香りが鼻腔をくすぐる……もう耐えられん。

　やっぱり食おう。今食えば誰にもバレない。

　素早く周囲を見回し、誰の目もないことを確認すると、おれは顎をめいっぱい開けた。

　赤ん坊はキョトンとした顔のままだ。突然現れた蟻の化け物に食われそうな状況を理解してないのか。

　やっぱり赤ん坊は最高だな。

　せめてひとくちで食ってやるか。

　おれは、ぱくりと赤ん坊を丸呑みにした。

　その瞬間、強烈な汚臭が口内を襲った。

「ヴぉえええええっ」

　赤ん坊を吐き出していた。

　まずい。

　なんだ。何を食ったんだ！？

　唾液まみれになった赤ん坊の身体を見る。

「どうした中隊長？ なにをやっている」

　家の外から相棒の声が聞こえてくる。

　もう猶予がない。だが……赤ん坊の青白い尻には、異臭を放つ茶色い粘液体がべっとりとついていた。

「おい、もう自由時間は終わりだ。巣に帰還するぞ。早く戻って来い」

　赤ん坊は自分が何をしたのかよくわかっていない表情をしていた。

　漏らしたけどなにか？ という顔だ。

「ああ、いま行く」

　こいつ……。