私には沙奈ちゃんという友達がいました

後編

　――二人は階段を上り、瑞希の部屋に向かう。

「ここが瑞希ちゃんの部屋かぁ、素敵だね」

　瑞希が部屋の戸を開けるなり、沙奈が感嘆の声を上げる。

「そんなこと、ありませんよ……」

　瑞希は顔を赤くして顔を伏せる。気恥しさを感じたからだ。

「沙奈ちゃん、部屋に入らないの？」

　瑞希は部屋の中に入ったが、沙奈はまだ廊下にいた。

「本当に、入っていいの？」

「入っていいですよ」

「やったぁ。じゃ、お邪魔します」

　そう言いながら、沙奈は瑞希の部屋に入った。

　もう既に家の中にいるのに、なんでいちいち許可を貰わないと入らないのだろうか。瑞希は不思議に思った。

「わぁ。クマさん、可愛い」

　沙奈はベッドに置いてあるテディベアに目がいく。

「ねぇ、これ触ってもいい？」

　沙奈はベッドに置かれているクマを指して尋ねる。

「はい。どうぞ」

　そのクマは瑞希が大切にしているものだ。いつもの瑞稀であるなら、出会って間もない他人に触らせようとはしないだろう。だが、今の瑞希は「沙奈ちゃんならいいかな」と思った。

「やったー！　ありがとう！」

　沙奈は満面の笑みを浮かべて、クマに抱きついた。

「ふわー、ふかふかで気持ちいい」

　沙奈は幸せそうな表情をしている。瑞希もなんだが幸せな気持ちになる。

「このクマさん、どうしたの？」

「クマは、1年生の時に、誕生日で貰ったの」

　途端に瑞希は恥ずかしくなり、俯く。「1年生の時に貰ったクマを大事にしてるなんて。沙奈ちゃんは年長さんだし、バカにされるかもしれない」と内心ヒヤヒヤしていたからである。

「そうなんだ。クマさん、ずっと大事にされてたんだね。幸せ者だ」

　沙奈は瑞希をバカにしなかった。むしろ、クマを愛おしそうに撫でている。それを見て、瑞希は嬉しくなった。

　続いて、沙奈は枕元に置いてある本に目がいく。その本は「吸血鬼ドラキュラ」だった。

「瑞希ちゃん、こういう本読むんだね」

　沙奈はクマを脇に置いて、瑞希の方を向く。

「吸血鬼のお話ってあるけど、やっぱりドラキュラを読んだ方がいいのかなって。いちばん有名な吸血鬼だし」

　瑞希はドラキュラを読んだ理由を語り出す。それを聞いた沙奈は「プッ」と噴き出した。

「お、おかしいですか？」

　瑞希は沙奈の反応を見て不安になってしまう。

「ううん。気を悪くしたらごめんね。いや、なんか、しっかりしてるなぁって思って」

　沙奈はクスリとする。

「それにしても、ドラキュラねぇ……」

　沙奈は本を手に取り、パラパラとページをめくる。ページをめくり終わったあと、本を元の枕元に置く。この後、こんなことを聞いてきた。

「ねぇ、吸血鬼って本当にいると思う？」

　おちゃらけた笑顔とは一転、真顔になっている。

「え？」

　沙奈の言葉に、瑞希は首を傾げる。なんでこんなことを聞いたのか、皆目見当もつかない。

「ごめんね。変なこと聞いちゃった」

　沙奈は真顔から笑顔に戻る。

「お菓子とジュース、持って来たわよ」

　ドアの向こうから、雅子の声がした。瑞希は「ありがとうお母さん」と言ってドアを開ける。

　雅子は、スナック菓子の乗った皿とオレンジジュースが入ったコップを二つ、お盆に乗せて持っていた。

「ありがとうございます！いただきます」

　沙奈はそう言うと、雅子からコップを受け取る。雅子は部屋にお菓子をお盆ごと置くと、階段を降りていく。

　二人はお菓子を食べながら、他愛もない話をした。

「――それじゃあ、私はそろそろ帰るね」

　時計を見たら、夕方5時近くになっている。沙奈は立ち上がった。

「もう、こんな時間なんだ……」

　瑞希は沙奈を見送るために玄関まで行く。

「また、遊びに来てください」

　瑞希は沙奈に向かって言った。

「うん。じゃあ、バイバイ」

「さようなら」

　二人は互いに別れの挨拶をし、沙奈はその場を後にする。

「……なんで沙奈ちゃんは『吸血鬼は本当にいると思う？』なんて聞いたんだろう……」

　瑞希はそんな事を考えながら、沙奈の後ろ姿を見送った。

***

　――翌日。

「瑞希。最近この辺りで変な人が出たって。佐藤さんのお母さんから聞いたんだけど」

　瑞希は朝食を取っている時、雅子はこんな事を言い出す。

「変な人って……？」

「男の人なんだけど、なんでも声をかけられたみたいよ。いい？　知らない人に声をかけられても、着いてっちゃダメよ」

　瑞希は「はい」と返事をする。

　このとき、瑞希は沙奈のことが頭に浮かんだ。

――沙奈ちゃん、初めて会った時に迷いもなく声をかけてきたな……知らない人が苦手じゃなさそうだし、なんか着いて行っちゃいそうだなぁ――瑞希は一人、心配になってきた。

　――下校中のことである。瑞希はいつも通り一人で帰っていた。

「君、ちょっといいかな？」

　瑞希は声がした方に振り向く。そこには若い男が立っていた。

「あの……私、ですか？」

　瑞希は恐る恐る男に尋ねる。男はラフな格好をしていた。年齢は二十代前半ぐらいに見える。とても優しそうな人だ――瑞希はそう思った。

「ああ、君だよ。実は道に迷ってしまって……。ここがどこだか教えて欲しいんだけど……」

　――この人は知らない人だ。けれど、本当に困っているように見える。道を教えるくらいなら大丈夫だろう――そう考えた瑞希は、道を教えることにした。

「えっと、ここはですね――」

　瑞希はこの辺りの道について、丁寧に説明をする。

「なるほど。どうもありがとね」

「いえ、どういたしまして」

　瑞希は微笑む。

「お礼に何かしたいけど……君は何が好き？」

「えっ？別にいいです」

　瑞希は男の申し出を断る。すると、男は瑞希の手を握った。

「遠慮しないで。何でもするから」

　男は瑞希の手を放さない。瑞希は困惑している。

（どうしよう。このままだと連れて行かれてしまう）

　瑞希は必死に抵抗したが、男の力には敵わない。瑞希は恐怖で涙が出そうになった。

「じゃあ、一緒に遊ぼうか」

　瑞希はそのまま引っ張られていく。やがて人気のない雑木林に連れていかれた。

　「誰か助けて」瑞希は心の中で叫んだが、声が出ない。

「さあ、何にして遊ぼうか？」

　男は優しそうな態度から一転、下卑た笑みを浮かべる。男は瑞希を押し倒した。

　瑞希は恐怖のあまり、声さえ出すことができない。男は瑞希の上に馬乗りになった。

　不意にカサカサと、茂みの音が聞こえてくる。

「汚い手で瑞希ちゃんに触るな！」

　叫び声と共に、男が宙に浮かび上がる。次の瞬間、男は大きな音を立てて、木に叩きつけられた。

　――一体何が起こったのか？　だが、瑞希はこの声に聞き覚えがあった。

「沙奈ちゃん？」

　瑞希は体を起こす。そのとき目に飛び込んできた光景に釘付けになった。

　木にもたれかかっている男の喉元に、沙奈は噛み付いていたのである。

　沙奈は喉元に食らいつくいていたが、しばらくして、口から離す。男は動かなくなった。

「……沙奈ちゃん？」

　瑞希は呆然としながら沙奈の名前を呼ぶ。沙奈は何も言わずに立ち去る。

　――考えるよりも先に、瑞希は走り出した。正直に言うと、今の沙奈は恐ろしい。けれど、沙奈を失うこと、瑞希にとってはそれの方が恐ろしかった。

　沙奈は、一人ぼっちだった時にそばにいてくれた――瑞希にとっては、かけがえのない、大切な友達だ。瑞希は無我夢中で走っていた。

　沙奈の姿はすぐに見つかった。沙奈は近くの公園のベンチに座っている。

　瑞希は息を切らしていたが、沙奈の姿を見て安堵する。瑞希は沙奈の座っているところに歩いていく。

「来ないで！」

　近づいてきた瑞希に気付くと、沙奈は怒鳴った。

　瑞希は思わず体をびくつかせる。

「……ごめんなさい、瑞希ちゃん」

　沙奈は弱々しい声で謝ってきた。

「沙奈ちゃん、なんで謝るの？」

　瑞希は沙奈に尋ねる。

「それは……瑞希ちゃんに怖い思いをさせちゃったから……」

　沙奈は相変わらず、弱々しく答える。その表情は暗い。

　――ねぇ、吸血鬼って本当にいると思う？――そういえば、沙奈がこんなことを言ってたな。瑞希はふと、思い出した。

　瑞希は首を横に振る。

「怖いのは、おじさんの方だよ。沙奈ちゃん、私を助けてくれたもの」

　瑞希は沙奈を真っ直ぐな目で見据えた。

　沙奈は口元に笑みを浮かべたが、表情は暗いままだ。

「私が瑞希ちゃんに話しかけたのは、瑞希ちゃんが一人ぼっちだったからだよ」

　そう語る沙奈の目は、やはり暗い。

「話しかけてくれたの、私、嬉しかったよ！　だって、あの時、友達がいなくて寂しかったんだもん」

　瑞希は沙奈から目を離さなかった。

「だから私は声をかけたの！　血を吸うつもりだったんだ。私はあのおじさんと変わんないよ」

　沙奈はせせら笑う。

「そんなこと言わないで……」

　沙奈の冷笑気味な物言いに、瑞希は悲しくなる。

「じゃあね」

　沙奈はベンチから立ち上がると、瑞希と反対方向を向いて、歩き出した。だんだん瑞希と離れていく。

「沙奈ちゃん！　吸血鬼でも、大好きだよ！」

小さくなっていく沙奈の背中に向かって、瑞希は叫んだ――。

***

　――9年後。瑞希は大学生になる。この歳になっても、引っ込み思案が抜けない。それでも、友達はいるし、サークルにも入った。派手さはないものの、それなりに充実した毎日を送っている。

　――ある日のこと。授業が終わったので、いつものように帰路に着く。そんな瑞希の前を少女が通りかかった。

「あの子は……」

　歳は12か13くらいだろうか。艶やかな長い黒髪に、瑞希は見覚えがあった。

　瑞希は立ち止まって、少女を目で追う。少女はいなくなっていた。