私には沙奈ちゃんという友達がいました

前編

　ある晴れた日の月曜の朝、小学校から始業開始のチャイムが鳴り響く。これを合図に授業が始まるのだが、今日は様子が違っていた。

「今日、三年一組に新しいお友達が来ました」

　先生の言葉で教室の中がざわつく。転校生が来るなんて話はまったく聞いていなかったからだ。

「皆さん、静かに。それじゃ、入ってきていいですよ」

　ガラガラと音を立てて扉が開かれると、一人の女の子が現れた。そのまま、先生の横まで来る。

「さ、笹倉瑞希（ささくらみずき）ですっ。よろしく、お願いします」

　瑞希は緊張していた。すぐさま、ぺこりと頭を下げる。すると、クラスメイト達から拍手が上がった。それにホッとしたのか、少しだけ表情を緩める。だが、未だに緊張しているせいか、すぐに真剣な顔つきに戻った。

「では、空いてる席にどうぞ」

　瑞希は後ろの方の空いてる席に誘導される。瑞希は席に着いても、緊張が抜けなかった。

　――瑞希は人見知りである。以前通っていた学校でも、友達が少なかった。そのためか、瑞希は休み時間になっても一人で過ごす羽目になる。新しい環境に馴染めなかったのだ。

　――ある日のことである。いつものように、瑞希は一人で家に帰っていた。

「こんにちは！」

　そんな瑞希に、一人の少女が声をかける。見たところ、瑞希よりか年上に見えた。彼女は笑顔を浮かべている。その笑みはとても可愛らしくて、見ているだけで心が落ち着くような気がした。

「……えっと？」

　突然話しかけられたことに戸惑いながらも、瑞希はなんとか返事をする。

「ごめんなさい。急に声をかけて。驚いたよね？　この辺りでは見かけない子だなって思ったから」

　少女は謝るが、顔は笑顔のままだ。

「私、水無瀬沙奈（みなせさな）っていうんだ！　君は？」

　沙奈と名乗った少女は、さらに質問を続ける。

「わ、私は……」

　瑞希は口を開くものの、言葉が出てこない。次第にいたたまれなくなってきた瑞希は、逃げるようにその場を後にしてしまう。

「あらら」

　沙奈は瑞希の小さくなっていく後ろ姿を、その場で立って見送った。

「ただいま……」

「おかえりなさい。今日はどうだった？」

　家に帰ってきた瑞希を母、雅子が迎える。

「うん……。特に何も無かったよ」

「それならいいけど……」

　雅子は瑞希が何か思い悩んでいるように見えた。もしかして……。

「何かあったら、お母さんに言いなさい。お母さんは、瑞希の味方だからね」

　雅子は顔に心配の色を浮かべる。

　何故、母は突然こんなことを言い出すのか。瑞希はわからなかった。「もしかして、瑞希はいじめられているのではないか」と思ったのではないか――。

「お母さん。私はいじめられてないよ」

　瑞希は慌てて否定する。確かに、クラスメイトとは仲良くできていないかもしれない。だけど、いじめられるほどではないはずだ。

「そう？　ならいいけど……もし、困ったことがあったらいつでも相談していいからね」

　瑞希の言葉を聞いた雅子は、安堵の息をついた。

「――言えなかった。知らない子に話しかけられたって……」

　瑞希は自分の部屋のベットの上に転がり、一人、思い悩んでいる。

　向こうとしては、ただ仲良くなりたかっただけだろう。それなのに、逃げ出してしまった。

　瑞希はベッドの上に置いてあるテディベアを抱き抱える。このテディベアは、瑞希が1年生の時に、誕生日プレゼントとして両親から貰ったものだ。3年生になった今でも、瑞希は枕元に置いている。

「逃げたこと、謝った方がいいよね……でも、会えるかな……」

　瑞希はクマに向かって話しかける。

　沙奈は、どこに住んでいるのか分からない。今日だって、たまたま通りかかっただけだろう。また会えるとは限らないのだ。瑞希はため息をついた。

「水無瀬沙奈……だっけ……」

　瑞希は忘れぬように、名前を反芻する。

「……綺麗だったな……ああいう人を、美人って言うのかな……」

　ぼんやりと天井を見つめながら、瑞希は呟く。一目見た沙奈の姿が目に焼き付いていたのだ。

　髪は黒く艶やかで、クセがない。沙奈はそれを後ろでひとつにまとめている。身長は瑞希の頭ひとつ分程高い。そのためか、スラリとした印象を与える。茶色の瞳が印象的な顔は整っていた。世間では「可愛い」と言われるのだろうが、瑞希にとっては大人びた雰囲気を受ける。

「また、会えるかな……会いたいなぁ……」

　瑞希は一晩中、沙奈のことばかり考えていた。

***

　――翌日。瑞希はいつものように帰り道を歩いている。

「こんにちは！」

　またしても、少女が声をかけてきた。

「あ、あなたは……！　水無瀬、沙奈さん……？」

　瑞希は驚きながらも、なんとか言葉を紡ぐ。

「覚えていてくれたんだ！　嬉しいな」

　沙奈はにっこりと笑う。

　その笑みを見て、瑞希はドキリとした。やはり、綺麗な人だと改めて思う。

「昨日は、逃げたりして、ごめんなさい」

　瑞希は頭を下げた。

「いいのいいの。私こそ驚かせちゃって」

　沙奈は手を振って気にしていないというジェスチャーをする。

「ありがとうございます。私は――」瑞希は自己紹介をした。

「ねぇ、瑞希ちゃんって呼んでいい？　私のこと、沙奈ちゃんって呼んでいいよ」

　互いのことをよく知らないというのに、沙奈はいきなり下の名前で呼び合うことを提案する。

「う、うん……。分かった」

　瑞希は少し戸惑ったが、断る理由もないので承諾した。

「やったー！　これからよろしくね、瑞希ちゃん！」

「よろしく、お願いします……」

　瑞希は挨拶を返すが、どこかぎこちない。お互いよく知らないのに、沙奈はぐいぐい来るから怯んでいるのは否めない。それ以上に、自分は冴えないのにこんな美人と話していて良いのか、という思いの方が大きかった。

「ねぇ、これからそこの公園に行かない？　私、瑞希ちゃんとお話したいの」

　沙奈は笑顔で言う。

「えーと、ごめんなさい……真っ直ぐ帰らないと、お母さんが心配するから……沙奈ちゃんちはいいの？」

「うちは大丈夫だけど……そっか」

　瑞希に断られたので、沙奈はしょんぼりした様子を見せる。

　――しばらくして、沙奈はこんなことを言い出した。

「そうだ、瑞希ちゃんちに行っていい？」

「えぇ」

　沙奈の提案に、瑞希は変な声を出してしまう。

「急にこんなこと言われても困るよね……お母さんに挨拶でもしようかなと思ったんだけど」

「挨拶って……」

　沙奈は妙なところでしっかりしているなと、瑞希は感心する。

「ダメ……かな……？」

　沙奈は茶色の瞳で瑞希を見つめた。瑞希はその目に逆らいがたいものを感じる。

「……いいですよ」

　瑞希は沙奈の提案を受け入れた。

「本当！？」

　沙奈は嬉しそうに飛び上がる。

「じゃあ、行きましょうか」

　そう言うと、沙奈は瑞希の手を握った。

「えっ……」

　瑞希はドキリとする。同時に、握られた手が汗ばんでいるように気がして、何だか申し訳なかった。

　二人は手を繋いだまま、一緒に歩き出す。そして、瑞希の家に着いた。

「ただいま」

「おかえりなさい」

　瑞希の挨拶を聞いて、雅子が出迎える。

「あら、その子は友達？」

　雅子は玄関の前に立っている沙奈を見てそう言った。

「はい……」

　瑞希は照れくさそうに返事をする。

「お友達が出来たのね。お母さん、嬉しいわ」

　雅子は沙奈に微笑みかけた。

「初めまして！　私は――」沙奈は自己紹介をする。

「それにしても、瑞希に年長さんの友達ができるなんて」

　雅子は不思議そうに沙奈を見た。

「変ですかね？」

　沙奈は雅子を見つめ返す。雅子と目が合った。しばらく、互いをに見つめ合う。

「……あらやだ。私ったら変なこと言って。ごめんなさいね。沙奈ちゃんもお上がりなさい」

　雅子は沙奈を家の中に招く。

「ありがとうございます。では、お邪魔します」

　招かれたので、沙奈は家の中に入った。

　雅子は「お菓子の用意をするから」と言って、玄関の方に向かう。その場は瑞希と沙奈の二人きりになる。

「瑞希ちゃん。瑞希ちゃんのお部屋、見たいな」

　沙奈は瑞希の部屋が気になっているようだ。

「いいけど、あんまり面白くないと思いますよ？」

「全然構わないよ！　楽しみだなぁ」

　沙奈は目を輝かせていた。